Для большинства клеток сердца фаза покоя (период времени между двумя потенциалами действия, соответствующий фазе 4) пассивная, бездействующая; движение ионов через клеточную мембрану отсутствует.
Однако некоторые клетки при определенных обстоятельствах в так называемой фазе покоя не бездействуют. Так, в фазе 4 происходит перемещение ионов через мембрану внутрь и наружу клетки, что вызывает постепенное увеличение трансмембранного потенциала (рис. 1.3). Когда трансмембранный потенциал достигает порогового значения, в действие вступают соответствующие каналы и клетка деполяризуется (так как каналы, опосредующие деполяризацию, являются потенциалзависимыми). Эта деполяризация, в свою очередь, стимулирует тот же процесс в соседних клетках, в результате чего спонтанно генерированный электрический импульс распространяется по сердцу. Такая активность в фазу 4, ведущая к спонтанной деполяризации, называется автоматизмом.
Автоматизм — это механизм, посредством которого генерируется нормальный сердечный ритм. Клетки СА-узла — водителя ритма сердца — в норме имеют самую быструю активность в фазу 4. Если по какой-либо причине нарушается

Рис. 1.3. Кривая автоматизма. В некоторых сердечных клетках утечка ионов через клеточную мембрану в фазу 4 вызывает постепенное, направленное в положительную сторону изменение трансмембранного потенциала. Когда трансмембранный потенциал становится достаточно положительным, автоматически активируются соответствующие каналы, генерируя следующий потенциал действия. Цифрами на кривой обозначены фазы потенциала действия
автоматизм СА-узла, водители ритма второго порядка (часто локализованные в АВ-соединении) обычно берут на себя функцию водителя ритма сердца, но генерируют ритм меньшей частоты, поскольку имеют более медленную активность в фазу 4 потенциала действия.