Антибиотики—низкомолекулярные продукты метаболизма микроорганизмов, подавляющие в малых концентрациях рост других микроорганизмов. Под словом «низкомолекулярные» понимаются вещества, молекулярная масса которых не превышает нескольких тысяч дальтон. Мы не относим к антибиотикам ферменты, например лизоцим и другие сложные белки, обладающие антибактериальным действием. Если строго следовать этому определению,, то антибиотиками можно считать только природные продукты, образуемые микроорганизмами. Мы, однако, относим к антибиотикам и следующие полусинтетические вещества:

1. продукты, полученные химической модификацией природных антибиотиков или других продуктов метаболизма микроорганизмов;
2. продукты, полученные в результате микробиологической трансформации синтетических соединений.

В настоящее время строго не придерживаются даже требования об обязательном микробном происхождении антибиотиков. Например, часто можно встретить выражение «антибиотические вещества растений». Мы, однако, считаем, что такая интерпретация термина «антибиотики» не является корректной.
Когда мы говорим о подавлении антибиотиками роста других микроорганизмов, то имеем в виду .временное или постоянное подавление способности микроорганизмов к размножению и, следовательно, подавление роста популяции бактерий, а не подавление роста индивидуальной клетки. Когда подавление роста является необратимым, действие антибиотика называют бактерицидным. Если подавление роста прекращается при удалении антибиотика из -среды, говорят, что антибиотик обладает бакте- риостатическим действием.
Уточнение «при малых концентрациях» добавлено к определению потому, что даже нормальные компоненты клетки при повышенных концентрациях могут оказывать повреждающее действие. Например, глицин — аминокислота, входящая в состав любого белка, — обладает сильным бактерицидным действием в отношении некоторых бактерий, если она присутствует в питательной среде в концентрации около 3%. Точно так же мы не
считаем, что этиловый спирт — продукт брожения некоторых микроорганизмов — является антибиотиком, поскольку он обладает антибактериальной активностью при высоких концентрациях. Когда мы говорим о «малых концентрациях», обычно имеем в виду величины менее 1 мг/мл.