Понятие эпидемического процесса как основного объекта эпидемиоло­гии впервые разработано в советской эпидемиологии.
Ряд определений эпидемического процесса исходит в основном из поня­тия «эпидемии», иначе говоря, из массовости заболеваний (Башенин, Заболотный). Другие определения подчеркивают специфику эпидемическо­го процесса как процесса распространения инфекции в человеческом кол­лективе (Л. Я. Кац-Чернохвостова, 1953; В. М. Жданов, 1956).
Подчеркивание распространения инфекции как существенного элемен­та эпидемического процесса определило глубокую разработку вопроса об источниках инфекции и механизмах ее передачи в теории и практике эпидемиологии и противоэпидемическом деле.
Предложенное И. И. Елкиным (1952) определение эпидемического про­цесса как ряда связанных между собой эпидемических очагов выдвигает значение эпидемического очага (очага инфекционного заболевания) как • "клеточки, в которой отражены основные противоречия эпидемического процесса...". Это определение, также как и определение эпидемического процесса как цепи «следующих друг за другом специфических инфекцион­ных состояний», предложенное Л. В. Громашевским (1949), глубже отра­жает специфику явления. Слабым местом всех этих определений является то, что коллектив, население, общество выступают в них как пассивная среда, в которой происходит распространение заразного начала.
Самый факт выделения понятия эпидемического процесса и приведен- -ые выше определения его явились весьма существенным этапом развития теории советской эпидемиологии. Они знаменовали собой формирование эпидемиологии в качестве самостоятельного раздела учения об инфекции, имеющей свой специфический объект с присущими ему специфическими связями и закономерностями.
Мощное развитие противоэпидемической работы в нашей стране и зада­чи, стоящие перед ней в условиях победоносного строительства коммунисти­ческого общества, требуют дальнейшей углубленной теоретической разработки ряда эпидемиологических понятий, в том числе и понятия эпи­демического процесса.
Приведенное ниже определение эпидемического процесса следует рас­сматривать как материал для дальнейшей разработки этого важнейшего для эпидемиологической теории понятия.
Эпидемический процесс есть понятие, объединяющее основные формы существования инфекции в человеческом коллективе, населении, обществе; в основе этого процесса лежит, с одной стороны, ограниченное активной самозащитой общества воспроизводство у людей специфических инфекцион­ных состояний (эпидемическая цепь), а с другой — изменение иммунологи­ческого состояния инфицированных лиц и всего коллектива в целом. Обе стороны эпидемического процесса являются отражением социальных усло­вий, характеризующих данный коллектив, население, общество.
Эпидемический процесс (вместе с эпизоотическим процессом) обеспечи­вает непрерывность последовательных генераций возбудителя и его суще­ствование как вида; полный разрыв эпидемической цепи равносилен уничто­жению возбудителя как вида и ликвидации инфекционной болезни как нозологической формы.