Эпидемический процесс возникает и поддержи­вается только при сочетанном действии источника ин­фекции, специфического механизма ее передачи и вос­приимчивого к данному заболеванию населения в определенных природных и социальных условиях. Роль этих движущих сил в ходе последующих зараже­ний не вполне равнозначна. Наиболее активен источник инфекции — носитель заразного начала; кроме того, в нем происходит размножение возбудителя и он выде­ляет возбудителей во внешнюю среду. Решающее зна­чение в распространении инфекции имеет механизм ее передачи: активное внедрение заразного начала в орга­низм живыми переносчиками, введение возбудителей в организм с воздухом, пищевыми продуктами, питьевой водой, сохранение возбудителей в жизнеспособном со­стоянии на предметах обихода до момента поступления в организм. Восприимчивости принадлежит пассивная роль, так как возбудитель уже проник в организм. При наличии восприимчивости заражение наступает, а при отсутствии ее — не возникает.
Интенсивность эпидемического процесса бывает раз­личной. Обычно в течении эпидемического процесса различают три ступени количественных изменений: спорадическую заболеваемость, эпидемию и пандемию.
Спорадическая заболеваемость — обычный (ми­нимальный) уровень заболеваемости, свойственный со­ответствующей болезни в данной местности или стране. Многие инфекционные болезни при этом проявляются в виде единичных случаев.
Эпидемия — уровень заболеваемости, который значительно (в 3—10 раз) превышает спорадическую заболеваемость данной болезнью в данной местности и характеризуется возникновением множественных эпиде­мических очагов,
Пандемия — необычайно большая эпидемия, ох­ватывающая большую территорию. В условиях повсе­дневной практики групповые заболевания в коллективе объединяются в понятие «эпидемические вспышки».
Для определения качественной стороны эпидемичес­кого процесса используют термин «эндемия». Он проис­ходит от двух греческих слов: en — в, внутри, demos— народ. Эндемическими называются болезни, постоянно встречающиеся среди населения данной местности. Дли­тельное существование какой-либо инфекционной болез­ни в данной местности или стране может быть обус­ловлено природными факторами.
Противоположное понятие — экзотические бо­лезни. Экзотическими называются инфекционные болез­ни, которые в данной стране не встречаются и могут возникнуть лишь в результате заноса из других стран. Экзотическими для нашей страны являются натураль­ная оспа, возвратный тиф, желтая лихорадка и др.
В ветеринарно-эпизоотической терминологии назва­ниям «эпидемия», «пандемия», «эндемия» соответству­ют термины «эпизоотия», «панзоотия» и «энзоотия».
В эпидемиологии часто употребляется термин «очаг», под которым подразумевают место, где могут возник­нуть или уже фактически возникли случаи инфекционной болезни.
На качественные и количественные изменения в ходе эпидемического процесса оказывают влияние природ­ные и социальные условия, которые могут активизировать источник инфекции, фактор передачи или восприимчивость населения, повышая их эпидемио­логическую активность, или, наоборот, снижая ее.
Влияние природных условий на механизм передачи инфекции особенно выражено в тех случаях, когда воз­будителей передают живые переносчики. Полное исчез­новение их активности на определенный сезон (клещи, москиты, комары) или уменьшение их численности рез­ко отражается на заражаемости людей, а следователь­но, и на ходе эпидемического процесса. Например, кли­мато-географические условия определяют ареал рас­пространения малярийных комаров. Кроме того, актив­ность их связана с теплым временем года. Отсюда строгая сезонность заболеваемости людей малярией и распространение ее лишь в тех местах, где имеются ус­ловия, благоприятные для развития малярийных кома­ров. Следует отметить, что плазмодий малярии может размножаться в организме комара только при темпера­туре не ниже 16° С.
Е. Н. Павловскому принадлежит заслуга разработки учения о природной очаговости заразных болезней. Он показал, что многие заразные болезни существуют в природе независимо от человека, при определенном со­четании природных условий в данной местности, нали­чии теплокровных животных и членистоногих перенос­чиков, являющихся хранителями паразита-возбудителя. Так, при клещевом энцефалите клещ передает вирус от больного животного здоровому. Кроме того, клещи пе­редают вирус трапсовариалыю своему потомству.
По Е. Н. Павловскому, природной очаговостью транс­миссивных болезней называется такое явление, когда возбудитель, специфический его переносчик и животные (резервуары возбудителя) в течение смены своих поко­лений неограниченно долгое время существуют в при­родных условиях в составе различных биоценозов (ком­плексы животных) независимо от человека как в ходе своей эволюции, так и в настоящий период.
Природные очаги могут существовать и при нетранс­миссивных инфекциях. Например, при лептоспирозе пе­реносчики не принимают участия в циркуляции возбу­дителя. Распространение этого заболевания ограничи­вается определенными географическими ландшафтами, где отмечается обилие некоторых видов мышевидных грызунов. Для болезней с природной очаговостью харак­терна сезонность, что обусловлено биологией животных— хранителей инфекции и переносчиков.
С весенним сезоном года у многих животных связано время приплода, лактации и соответственно повышение заболеваемости бруцеллезом. Зимняя спячка сусликов и сурков обусловливает переход чумы в латентное состо­яние. Весной с пробуждением грызунов чума обостряет­ся и быстро распространяется среди молодняка.
Природные процессы влияют и на неживые факторы передачи заразного начала. Так, открытые водоемы ин­тенсивнее загрязняются сточными водами и служат при­чиной возникновения водных эпидемий брюшного ти­фа в холодное время года. В этот период замедляется процесс самоочищения воды и возбудители кишеч­ных инфекций более длительный срок сохраняются в воде.
Пребывание людей зимой в закрытых помещениях способствует передаче инфекций дыхательных путей, а ношение теплой одежды при несоблюдении правил лич­ной гигиены — размножению переносчиков сыпного и возвратного тифов (вши).
Значение природного фактора для течения эпидеми­ческого процесса можно снизить путем проведения со­ответствующих мероприятий: истреблением диких жи­вотных, не представляющих хозяйственной ценности, и членистоногих, осушением болот, обводнением пустын­ных мест и т. д.
Природный фактор оказывает незначительное влияние на восприимчивость. Оно сводится лишь к повышению или снижению неспецифической резистентности орга­низма (барьерной функции кожных покровов, слизистых оболочек, крови, желчи и т. д.).
Большее значение, чем природный, на течение эпи­демического процесса оказывает социальный фактор. Под социальным фактором понимают сово­купность условий жизни населения: характер жилищ, плотность их заселения, степень коммунального благо­устройства (наличие канализации, водопровода), мате­риальное благосостояние населения, характер питания, уровень культуры, в частности санитарной, миграцион­ные процессы, характер и условия труда, состояние здра­воохранения, социально-классовую структуру общества и пр.
Распространение инфекции зависит от того, в какой квартире живет источник инфекции — больной или но­ситель, сколько людей с ним общается, где он работает, каким транспортом пользуется, своевременно ли был выявлен и госпитализирован или изолирован на дому.
Известную роль как источник инфекции играют до­машние и дикие животные. Заражение от больных до­машних животных может произойти в результате не­удовлетворительного ветеринарного контроля за ними, несвоевременного выявления и изоляции больных жи­вотных, убоя или лечения их. В отношении грызунов и диких животных проводят целенаправленные истреби­тельные мероприятия, что в значительной степени сни­жает их эпидемическую опасность.
На ход эпидемического процесса оказывают большое влияние жилищные условия, т. е. степень уплотненности населения, интенсивность соприкосновения. Скученность, плохая вентиляция, аэрация и инсоляция жилых поме­щений, нарушение гигиенического режима способствуют повышению заболеваемости туберкулезом и другими инфекционными болезнями.
От состояния системы водоснабжения и канализации, рациональности и своевременности очистки населенных пунктов в значительной мере зависит распространение кишечных инфекций — брюшного тифа, паратифов, ди­зентерии, холеры, полиомиелита, инфекционного гепа­тита и др.
В распространении инфекционных болезней имеет зна­чение также недостаточный контроль за организован­ным питанием населения. Пищевые продукты могут быть инфицированы носителями, работающими на предприя­тиях торговли и общественного питания, в пищеблоках детских и лечебных учреждений и т. п. Заражение мо­жет произойти также при употреблении в пищу мяса вынужденно убитых животных, молока н молочных про­дуктов больных коров.
Условия труда часто влияют па возможность возник­новения и распространения инфекционных болезней. Для животноводов, ветеринарных работников, лиц, об­рабатывающих животное сырье (кожа, шерсть и др.), инфекционные болезни животных, передающиеся чело­веку (сибирская язва, бруцеллез, сап и др.), носят ха­рактер профессиональных. Наряду с этим распростра­нению таких инфекций могут способствовать тяжелые условия труда, скученность, переохлаждение, изнури­тельный труд, снижающие общую сопротивляемость ор­ганизма.
Заболеваемость инфекционными болезнями, особенно кишечными, находится в прямой зависимости от уровня санитарной культуры населения.
Миграция населения во время социальных потрясе­ний (голод, войны) влечет за собой усиленное распро­странение инфекционных болезней. Массовые стихийные бедствия (землетрясения, наводнения, обширные пожа­ры), приводящие к разрушению жилищ, резкому ухуд­шению условий жизни населения, вызывают массовое перемещение пострадавших. Инфекционные болезни, ко­торые регистрировались в виде отдельных случаев или ограничивались эпидемическими очагами, с усилением миграции населения могут приобрести эпидемический характер.
В нашей стране по мере укрепления и роста народно­го хозяйства создаются благоприятные условия для борьбы с инфекционными болезнями. В решениях XXIV и XXV съездов КПСС большое внимание уделено повы­шению благосостояния трудящихся. Растет культурный уровень населения, строятся жилища, благоустраива­ются города и села, систематически проводятся оздоро­вительные мероприятия. За годы Советской власти круп­ных успехов достигло народное здравоохранение. Гр аж- дане СССР обеспечены бесплатной общедоступной квалифицированной медицинской помощью. Право на охрану здоровья народа закреплено Конституцией (Ос­новным законом) СССР и обеспечивается государствен­ной системой здравоохранения, осуществлением меро­приятий, направленных на профилактику заболеваний, в том числе инфекционных.
В Постановлении ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О мерах по дальнейшему улучшению народного здра­воохранения» наряду с другими достижениями в облас­ти народного здравоохранения говорится об осуществ­лении в нашей стране широких оздоровительных меро­приятий, ликвидации многих ранее распространенных инфекционных болезней. Намеченное постановлением новое строительство поликлиник и амбулаторий, осна­щение их необходимым оборудованием и аппаратурой, разукрупнение терапевтичских участков, расширение сети детских поликлиник, женских консультаций, ро­дильных домов, детских больниц и санаториев, разу­крупнение территориальных педиатрических участков и многие другие меры по дальнейшему улучшению на­родного здравоохранения несомненно будут способство­вать дальнейшему снижению заболеваемости одними инфекционными болезнями и ликвидации других.