Возбудители заразных болезней, ведущие паразити­ческий образ жизни, могут существовать лишь при не­прерывном процессе воспроизведения новых и новых поколений особей. Находясь в организме своего инди­видуального хозяина, возбудитель на известный срок обеспечен условиями, необходимыми для его жизнедея­тельности. Но по истечении этого срока существование возбудителя возможно лишь за счет смены индивидуаль­ного хозяина, что и происходит с помощью соответствую­щего механизма передачи. Эта непрерывная цепь по­следовательно возникающих и взаимосвязанных инфек- ционых состояний (больные, носители), проявляющихся в клинически выраженной или скрытой форме, и назы­вается эпидемическим процессом, По предложению Л. В. Громашевского, эпидемическим очагом принято называть место пребывания источника инфекции с ок­ружающей его территорией в тех пределах, в которых он способен в данной конкретной обстановке при дан­ной болезни передавать заразное начало. Очаг считает­ся существующим до полного исчезновения в нем за­разного начала плюс максимальный инкубационный период болезни у лиц, общавшихся с источником инфек­ции.
Отдельными связующими звеньями эпидемического процесса могут быть бессимптомные формы инфекций, которые при таких заболеваниях, как менингит, полио­миелит и др., преобладают над клинически выраженны­ми заболеваниями. Для возникновения и непрерывного течения эпидемического процесса необходимо взаимо­действие трех обязательных факторов: источника возбу­дителей инфекции, механизма передачи инфекции и восприимчивого организма.