По мере развития эпидемиологии постепенно расширялись и углублялись знания о том, как развивается эпидемический процесс. В добактериологиче- скую эру, как отмечалось в первой главе, все инфекционные болезни по осо­бенностям механизма развития эпидемий были разделены на три группы: контагиозные, миазматические и контагиозно-миазматические. Соответствен­но механизм распространения контагиозных болезней представлялся как по­следовательное заражение здоровых людей от больных путем контакта (через воздух или при соприкосновении), миазматических — путем попадания в орга­низм людей миазм, имеющих теллургическое или космическое происхожде­ние. В распространении контагиозно-миазматических болезней обнаружива­лись признаки распространения той и другой группы болезней.
Бактериологические открытия на первых порах привели к однозначному пониманию механизма распространения инфекционных заболеваний через контакт. Тем самым в теоретической эпидемиологии был сделан шаг назад. Формула «универсального контакта» поддерживалась тем обстоятельством, что при развитии выраженных эпидемий любых болезней всегда или почти всегда можно обнаружить встречи с больными здоровых людей перед их за­болеванием. Именно поэтому контактной передачей возбудителя объясняли на первых этапах изучения заболеваемость лихорадкой цуцугамуши в Японии в конце прошлого — начале текущего века, заболеваемость клещевым энцефа­литом в 30-е годы на Дальнем Востоке и даже заболеваемость дальневосточ­ной скарлатиноподобной лихорадкой (псевдотуберкулезом) в 60-е годы.
В XX в. благодаря успехам комплекса наук, изучающих инфекционную патологию, достигнут значительный прогресс в понимании механизма разви­тия эпидемического процесса. В предыдущей главе было показано, что специ­фичность функционирования паразитарных систем определяется свойствами составляющих систему элементов (популяций паразита и специфического хо­зяина), системообразующими связями (взаимодействием популяций) и той частью социальной и природной среды, которая представляет необходимое условие жизнедеятельности взаимодействующих популяций. Это предопреде­ляет своеобразие эпидемического процесса при антропонозах, зоонозах и сапронозах. ₍
Анализ механизма развития эпидемического процесса при антропонозах проводится на основе теории механизма передачи. Эпидемический процесс при зоонозах и сапронозах имеет не цепной, а веерообразный характер. Меха­низм развития эпидемического процесса при этих группах болезней раскры­вается на основе теории природной очаговости. Для возбудителей всех эколо­гических групп свойственны выработанные в процессе эволюции внутренние механизмы регуляции. Теория саморегуляции паразитарных систем способ­ствует пониманию механизмов развития эпидемического процесса при всех группах и нозологических формах инфекционных болезней.