Поучителен опыт истории эпидемий, борьбы и ликвидации натуральной оспы. Высококонтагиозная и тяжелая по клиническому течению инфекционная болезнь была первой инфекцией с периодически возникавшими пандемиями в Европе. «Любовь и оспа минует лишь немногих» — гласила народная пого­ворка. В XVII—XVIII вв. в Европе ежегодно болели оспой около 10 млн чело­век и около полутора миллионов из них умирали. Оспа была главной причи­ной слепоты.
Организация массовой вакцинации населения привела к региональной ликвидации натуральной оспы в Европе и Северной Америке в начале XX в. Ликвидация оспы на всей территории СССР была завершена в 1937 г. К сере­дине XX в. инфекция сохранилась в отдельных странах Азии, Африки и Ла­тинской Америки, откуда происходили периодические завозы инфекции в ме­ста, где она была ликвидирована. Прививки против оспы сохранялись и в странах, свободных ог собственной болезни.
В 1958 г. на XI сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения (ВАЗ) Со­ветская делегация внесла предложение о повсеместной ликвидации натураль­ной оспы, которое было принято. Была разработана программа глобальной ликвидации инфекции. В результате выполнения этой программы в 1971 г. ос­па была ликвидирована в Латинской Америке, в 1975 г. — в Азии, в 1977 г, — в Африке. 26 октября 1977 г. в Сомали был зарегистрирован последний случай оспы в мире. В 1979 г. Глобальная комиссия по сертификации ликвидации оспы подтвердила факт полной ликвидации оспы. На XXXIII сессии ВАЗ в 1980 г. было официально объявлено о ликвидации оспы на Земле. Потреб­ность в прививках против оспы миновала. Это предотвратило поствак­цинальные осложнения и по приблизительным подсчетам высвободило около 2 млрд долларов для решения других важных проблем здравоохранения.
В ходе реализации программы глобальной ликвидации натуральной оспы менялись основные направления проводимых мероприятий. С первых этапов работы основу программы составляла стратегия массовой иммунизации в эн­демичных районах. По мере снижения заболеваемости все большее значение приобретала стратегия эпидемиологического надзора. При сохранении прин­ципа массовой иммунизации особый упор делался на выявление случаев забо­леваний натуральной оспой с обеспечением исчерпывающих прививок в оча­гах. Вознаграждение за обнаружение и оповещение об обнаруженном случае натуральной оспы способствовало достижению генеральной цели программы. Масштабы вакцинации в очагах определялись тем, что при многих вспышках один — два случая заболеваний возникали, по выражению английских авто­ров, как бы из тумана, т. е. без видимой связи с больным. Прививки проводи­лись не только в населенном пункте, где был обнаружен больной, но и в бли­жайших населенных пунктах. Что касается тактики активного выявления больных, то в странах полуострова Индостан оно осуществлялось путем еже­месячных и недельных поисков случаев заболевания на всей пораженной тер­ритории страны всем персоналом служб здравоохранения с последующей лик­видацией обнаруженных очагов инфекции [О. А. Неёегзоп, 1976].
Натуральная оспа — типичный антропоноз с локализацией возбудителя на слизистых оболочках дыхательных путей и соответственно аэрозольным меха­низмом его передачи. Генетическая связь с оспенными вирусами животных обусловила такие атавистические признаки вируса натуральной оспы, как тропность к эпителиальным клеткам кожи и устойчивость во внешней среде. Поэтому заболевание сопровождалось высыпаниями на коже, а в передаче ви­руса участвовали и пылевые фазы аэрозоля. Выздоровление сопровождалось очищением организма от возбудителя (примерно на 20-е сутки болезни). Лишь в отдельных случаях сроки заразительности реконвалесцентов затягива­лись за счет «персистирующих нагноений» в криптах миндалин и папиллах языка. Длительного реконвалесцентного носительства при натуральной оспе не наблюдалось. На завершающем этапе борьбы с натуральной оспой, когда использовался весь имеющийся к тому времени арсенал возможностей для проведения исследований, обнаруживались случаи выделения вируса оспы из зева лиц, бывших в очаге, которые в последующем не заболевали. Однако длительного носительства вируса, как свидетельствовали эпидемиологические наблюдения, при натуральной оспе не было. Этим определялось то, что энде­мические очаги инфекции поддерживались лишь при высокой рождаемости. А при организации массовой иммунизации населения с особым акцентом на исчерпывающее проведение прививок в районе выявления случаев заболева­ния натуральной оспой удалось полностью ликвидировать инфекцию как но­зологическую форму с уничтожением естественной циркуляции вируса (эради- кация возбудителя).
Натуральная оспа ликвидирована. Однако проблема полностью не закры­та. Требуется закрепление достигнутого успеха. Заслуживают внимания по крайней мере два обстоятельства. Первое связано с сохранением музейных штаммов вируса натуральной оспы в отдельных лабораториях мира. Тем самым сохраняется потенциальная опасность появления очагов (в 1978 г. .от­мечены два случая лабораторного заражения в Бирмингеме — Англия), кото­рая усугубляется тем, что в результате отмены прививок население восприим­чиво к этой инфекции. Вторая проблема связана с наличием природных очагов оспы обезьян.