В тропиках клещевина—многолетнее древовидное растение, достигающее 10—13 м высоты. В странах Южной Европы — двух-трехлет- ний кустарник; в условиях СССР она известна как однолетнее травянистое растение с мощным стержневым корнем и полым стеблем до 2 м высоты.
Ветви голые, зеленые, красноватые или буроватые, в большинстве с восковым налетом. Листья очередные, длинночерешковые, крупные, блестящие, с 7—11 лопастями. Соцветие—коническая кисть длиной до 50 см, в нижней части которой находятся мужские, а в верхней женские цветки. Цветки невзрачные, однополые, однодомные, собранные в группы. Плод — трехстворчатая шаровидной формы коробочка с тремя семенами. Семена яйцевидные или округло-эллиптические, с гладкой, блестящей, пестрой кожурой, 0,8—2,5 см длины, по внешнему виду напоминают клещ.
Родина клещевины — тропическая Африка. В течение веков растение подвергалось изменениям. Современные культурные растения представляют собою различные разновидности, сорта и формы. Клещевину культивируют в Бразилии, Индии, Таиланде и других странах.
Крупные промышленные плантации в России введены только в 1916 г., с тех пор они все больше расширяются. В СССР клещевина культивируется в Краснодарском и Ставропольском краях, в южных районах Украины, в Ростовской области, в Закавказье и Средней Азии.
ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. Семена клещевины содержат 40—56 % невысыхающего жирного масла (касторовое), состоящего главным образом из глицерида ненасыщенной рициноловой кислоты (80—85 %). В масле имеются также глицериды кислот: стеариновой, олеиновой, линолевой, диоксистеариновой; ядовитое вещество белкового характера — рицин, алкалоиды, безазотистые вещества и клетчатка, жирные и аминокислоты.
Касторовое масло получают из семян растения холодным прессованием с последующей обработкой перегретым паром и отделением выпавших в осадок белков фильтрованием.
ПРИМЕНЕНИЕ. Касторовое масло широко используется как слабительное средство при запорах, некоторых отравлениях, воспалительных состояниях желудочно-кишечного тракта; в гинекологической практике — местно при заболеваниях влагалища и шейки матки; в глазной практике — при лечении блефаритов. Вводится во многие мази и бальзамы для лечения ожогов, язв, смягчения кожи и как средство для улучшения роста волос.
Касторовое масло входит в состав эластического коллодия — Collodium elasticum, применяемого для заливки.
мелких ран. Отмечено, что в редких случаях при приеме внутрь касторовое масло может вызывать тошноту.
Касторовое масло широко используется в технике для производства пластмасс, линолеума, при чугунном литье, в мыловарении, в промышленности, как смазочное средство для моторов. В кожевенном производстве его применяют для смягчения кож.
В Китае клещевина культивируется специально для пищевых целей, так как масло после нагревания теряет свой неприятный вкус и слабительные свойства.
Стебли дают грубое волокно. Семена чрезвычайно ядовиты вследствие наличия в них белка рицина. Это обстоятельство препятствует их использованию в медицине.
Плоды растения созревают неодновременно, и это усложняет их сбор. Растрескивающиеся сорта дают большую осыпь, и во избежание потери семян сбор производится досрочно, в момент побурения коробочек в нижней трети кисти; их обрезают вручную острыми ножами и складывают для дозревания и просушки на хорошо утрамбованных токах, где происходит так называемый само- обмолот.