Обеспеченность организма ребенка витамином предупреждает развитие у него рахита — тяжелого заболевания, поражающего многие органы и системы и в первую очередь — нервную и костную ткани. Еще в начале XX в. было установлено, что рыбий жир, сливочное масло и ультрафиолетовое облучение предупреждают развитие болезни и излечивают ее. Из растительных и животных тканей были выделены стерины — предшественники витамина D, из которых он образуется под действием ультрафиолетовых лучей. В чистом же виде витамин D удалось получить в 1930—1932 гг. Позднее был выявлен целый ряд химических соединений, близких по своим свойствам витамину D, но только два из них —витамин D2 (эргокальциферол) и витамин D3 (хо- лекальциферол) — обладали антирахитической активностью. Витамин D2 образуется под действием ультрафиолетовых лучей из эргостерина, который содержится в дрожжах, грибах, ростках пшеницы, яичном желтке. Витамин D3 под влиянием тех же лучей синтезируется в коже человека из дегидрохолестерина. Действие обоих витаминов на организм человека одинаково. Для всасывания витамина D в кишечнике необходимы те же условия, что и для витамина А.
Витамин D регулирует обмен кальция и фосфора в организме, способствуя усвоению их из пищи и переносу в костную ткань, а также препятствуя выделению фосфора с мочой. Он оказывает влияние на процессы кроветворения, функцию нервной системы и некоторых желез внутренней секреции (например, паращитовидных желез), на белковый обмен.
При дефиците витамина D у детей развивается рахит, а у взрослых может наступить размягчение костей.
Витамин D содержится в основном в продуктах животного происхождения: рыбьем жире, печени трески, сельди, курином желтке, сливочном масле. Из растительных продуктов в значительном количестве он присутствует только в грибах: лисичках, шампиньонах, белых грибах.
За счет продуктов питания человек не всегда может удовлетворить свою потребность в витамине D, поэтому важное значение имеет процесс образования витамина в коже под действием ультрафиолетового облучения (солнечного света).