Уже более ста лет медицине известно тяжелое заболевание крови — пернициозная (злокачественная) анемия. Однако лишь в 1948 г. удалось выделить в кристаллическом виде вещество, предотвращающее развитие этого заболевания и названное витамином В12. Спустя 7 лет была установлена его структура. По своему строению молекула витамина В12 является одной из самых сложных среди других витаминов и единственной, в состав которой входит металл (кобальт).
Главная роль, которую выполняет витамин В12 в организме человека — это регулирование процессов кроветворения, протекающих в костном мозге. Недостаточное поступление витамина В12 нарушает эти процессы и приводит к развитию злокачественного малокровия. Заболевание может возникнуть и при достаточном количестве витамина В12 в рационе, но плохом его всасывании. Для нормального всасывания витамина В12, поступившего с пищей, необходимо наличие в желудочном соке вещества гастромукопротеина. При заболеваниях желудочно-кишечного тракта с поражением слизистой оболочки желудка, вырабатывающей гастромукопро- теин, витамин В12 не может в полной мере использоваться организмом и возникает его дефицит, приводящий к развитию болезни. Витамин В12 ускоряет также усвоение организмом белка пищи, превращение каротина в витамин А, стимулирует процессы роста.
В небольшом количестве витамин В12 продуцируется микроорганизмами толстого кишечника человека. Основное же его количество человек получает с продуктами животного происхождения.