Эмоции и чувства привлекали к себе внимание еще древних и подробно описывались. В трудах Аристотеля говорится, что там, где налицо ощущения, появляются и чувства - удовольствие, страдание, ярость, бесстрашие и т.п. В учении Аристотеля об "очищающем характере чувств и переживаний" человека (катарсисе) тонко подмечен факт возникновения сложных чувств во время восприятия произведений искусства. Одна из первых классификаций эмоций была дана философами, принадлежащими к школе стоиков.

В последующие века об эмоциях писалось довольно много. Однако науке эти работы почти ничего не давали, ибо моралисты, политики и философы в соответствии с духом эпохи проповедывали страх божий, смирение и покорность, осуждая чувства собственного достоинства, эстетического наслаждения и т.п., но были и исключения, например работы Авиценны, который, изучая взаимозависимость духовной и физической жизни, прибегал даже к специальным экспериментам.

Известен такой его опыт. Он брал двух барашков одного помета и одинаково физически развитых, помещал их в совершенно одинаковые условия (питание, вода, температура, уход и пр.). Около одного из них он привязывал волка. В результате оказывалось, что тот барашек, который постоянно видел волка, постепенно переставал принимать пищу, день ото дня слабел и вскоре погибал. Контрольное животное росло и развивалось без отклонений.

Первой монографией, посвященной эмоциям, считается трактат Р. Де-карта (1649) "Страсти души", в котором автор пытался обосновать возникновение чувств с физиологической точки зрения, имея в виду эпифиз "седалищем души". Некоторую систематику в раздел эмоций внес Б. Спиноза ("Этика", "Эстетика").Человеческие чувства составляли предмет пристального изучения философов (Дж. Локк, К.А. Гельвеций, Д. Дидро, А. Смит, Ж.Ж. Руссо и др.).

В конце XVIII века Тетенс разделил психологическую жизнь человека на ум, чувства и волю. С выделением психологии в специальную науку возросло количество работ посвященных эмоциям, а главное - изменилось их качество. Теперь исследования проводились в направлении не только классификации эмоций, но и выяснения механизма их происхождения. Очень подробно были изучены те сдвиги в организме, которые появляются при тех или иных чувствах. Толчок в этом направлении был дан капитальным исследованием Ч. Дарвина "Выражение эмоций у человека и животных" (1872). С этого времени в исследовании эмоций появился эксперимент. Изучение их в чисто описательном плане и в отрыве от мозга изжило себя.

Работы по изучению частных вопросов эмоций в период конца XIX-начала XX века дали относительно много. Однако в классификациях преобладала абстрактность, многие теории, не имея в основе естественнонаучной базы, заходили в тупик. Некоторые из этих теорий до сих пор еще имеют хождение среди определенной части зарубежных ученых. Например, У. Мак-Дугалл в 20-х годах связывал возникновение чувства гнева с врожденным инстинктом драчливости, обладания чем-либо - с инстинктом накопления и т.п. Подобное биологизирование чувств вряд ли оправданно и приемлемо с точки зрения современного состояния науки.