В социальных науках традиционно используются подходы и методы исследований, сформированные в естествознании, а именно: 1) изучении проблемы; 2) формулировании гипотез; 3) проверка гипотез; 4) формулирование теории. То есть применяется гипотетико-дедуктивный метод исследования феноменов при четком определении их составляющих (См. схему Х).

Схема Х. Классический идеал науки.

Приводится по: Walter L. Wallace, (ed.) Sociological Theory, An Introduction. New York: Aldine de Gruiter, 1969.

В основе гипотетико-дедуктивного метода лежат гипотеза, операционализация, контроль и манипуляция, открытый закон, и предсказание.

Гипотеза представляет четко сформулированное предположение о взаимоотношениях между переменными. Она может основываться на интуиции, личном опыте, результатах предыдущих исследований и теориях. Фактически, проверке гипотез часто предшествует процесс рассмотрения обобщений.

Все гипотезы должны быть проверяемыми или, другими словами, анализируемые переменные должны быть определены так, чтобы любой исследователь мог показывать их подобным же образом, или при случае опровергнуть их. В реальности процесс проверки гипотез идет методом исключений (См. схему № 2).

Операционализация предполагает установление всех переменных, содержащихся в гипотезе таким образом, чтобы дать ориентиры, как должно рассматриваться исследуемое понятие.

Операциональность основывается на измерении, в котором выводятся точные, обычно количественные, индексы наблюдаемого. Измерения, позволяющие выявлять различия между наблюдаемыми переменными, оцениваются по двум критериям: валидности и надежности.

Валидность характеризует степень измерения того, что должно быть измерено, и насколько полученные показатели характеризуют изучаемое нами явление. В исследовательском арсенале имеется целый ряд методов оценки валидности. Чем валиднее исследование, тем ярче выражается в нем то качество, ради которого проводилось исследование.

Надежность характеризует степень точности психологических измерений. Чем надежнее измерение, тем свободнее оно от погрешностей. Иногда надежность рассматривается как устойчивость (стабильность) результатов при повторном исследовании; иногда как проявление степени эквивалентности двух одинаковых по форме и цели исследований.

Валидность и надежность взаимосвязаны друг с другом. Последняя является необходимым, но недостаточным условием валидности.

Контроль и манипуляция в наблюдении представляют единственный путь установления причинности. Если один ряд переменных фигурирует как постоянный (контроль), а другой как изменяемый (манипуляция), исследователь должен выявить влияние манипулируемой переменной, не обращая внимания на другие переменные как скрывающие причину. Контроль и манипуляцию можно проводить непосредственно в эксперименте, или опосредованно - путем статистической обработки данных.

Открытый закон - теоретическое утверждение о причинности и следствиях конкретного ряда переменных в различных ситуациях. В традиционной науке это важнейший элемент в силу его способности прогнозировать события. В этом контексте все классические теории представляют собой утверждения об открытых или точнее гипотетических законах.

Предсказание - является важнейшим результатом исследования. Как результат оно вооружает людей знаниями о закономерностях и особенностях реального мира, путях его преобразования. Часто гипотезы представлены в форме: если x и у, то z. Применительно к социальной психологии проблема предсказания приобретает дополнительные сложности, связанные с бесконечностью личностных и ситуативных переменных, могущих оказать решающее влияние на социальное поведение людей.

Представленный классический подход к теории и исследованиям, по мнению Литтлджона (Littlejohn), находится в традиции познания как открытия. Однако эта традиция в науке не является единственной. Более того, она подвергается обоснованной критике со стороны представителей интерпретационной и критической традиций. Классическая традиция определяется как «старая парадигма» социальных наук, на смену которой приходит «новая парадигма» (1994, с. 27). Менее претенциозным, по всей видимости, является дифференциация на «традиционную» и «альтернативную» парадигмы. В рамках традиционной парадигмы социальных наук К. Левин вычленял «аристотелевскую» и «галилеевскую» парадигмы. Называя предшествующую психологию преднаучной, а ее подход аристотелевским, он подверг критическому рассмотрению характерную для неё жесткую категоризацию, статистическое определение закономерности, фенотипический подход к психологии, описательную методологию.

В качестве альтернативы он предложил конструктивный метод, опирающийся на положения о: 1) критериях закономерности, не зависимых от повторяемости; 2) приоритетной роли интерпретаций, основанных на взаимоотношениях событий по отношению к классификационным; 3) определении феномена, как существующего в континууме; и 4) методологии, утверждающей контролируемый эксперимент и количественные измерения.

По отношению к конструктивному методу, названному им галилеевским, Левин утверждал, что доказательство закономерности зависит от «чистоты случая», а не от частоты повторяемости, подчеркивая важность индивидуального случая. В отличие от аристотелевского подхода к структуре науки, подчеркивавшего необходимость классификации событий в дискретные группы, Левин выдвигает необходимость исследования функциональных отношений между событиями, считая, что наиболее важным является понимание основополагающих отношений и выявление функций, нежели структуры и содержания феномена. Репрезентация феномена в континууме будет более адекватно показывать их сходства и различия по сравнению с дискретной категоризацией. Именно этот подход позволил разработать систему, ставшую известной, как направление теории поля (Lewin, 1951).

Понятие парадигмы в последние годы получило весьма широкое распространение в науке. Более подробный его анализ будет дан ниже, а пока приведем классическую его трактовку, сделанную Т. Куном: парадигма - это коллективно установленный ряд аттитюдов, ценностей, процедур, техник и т.д. разделяемых научным сообществом в рамках конкретной проблемной области в определенный временной момент. Представители альтернативной парадигмы подвергают критике два следующих основных положения традиционной: 1) реальность не обладает единственно установленной и статичной структурой, открытой и представленной в теории; она изменяется, может быть представлена многообразными путями, что является ключевым для проверки гипотез и валидности теории; 2) человеческое поведение нельзя свести к ряду отдельных переменных, детерминируемых причинными силами, в силу чего не всегда возможны открытый закон и предсказание.