Спустя 15 лет был впервые открыт убивающий бактерии пенициллин. В 1896 году студент медицинского университета француз Эрнест Дюшен сделал записи своих наблюдений, в которых говорилось о том, что, по-видимому, плесневые грибы могут вырабатывать вещества, убивающие бактерии. Его работы не получили дальнейшего развития и были довольно быстро забыты. Возможно, почва для этого открытия оказалась еще недостаточно подготовленной, не хватало важных знаний и прежде всего подготовленности сознания для создания из отдельных мозаичных фрагментов обоснованной теории об инфекционных заболеваниях, которую можно было бы с успехом применять в терапии. Без сомнения, Дюшен относится к кругу людей, сделавших возможным повторное открытие пенициллина 30 годами позже. Слава первооткрывателя первого эффективного антибиотика принадлежит не только одному Александру Флемингу. Но обо всем по порядку.
Во время Первой мировой войны Флеминг работал в качестве ассистента в команде доктора Элмрота Райта в госпитале Святой Марии в Лондоне. Он пытался разработать методы, которые позволили бы предотвратить инфицирование ран у британских солдат и побороть заражение крови. Как и в войны прошлых времен, в Первую мировую войну большее число солдат умирало от раневых инфекций, а не от самих ран. Исследователи брали мазки из инфицированных ран и помещали их в питательную среду агар-агар Коха для размножения и изучения микробов.
Их целью был поиск веществ, которые уничтожали бы эти микробы, не нанося при этом сильного вреда организму человека. Те средства, которые использовал Листер в своей антисептической хирургии, нельзя было применять в терапевтических целях, так как они были ядовиты и, кроме того, уничтожили бы лейкоциты (защитные клетки крови) быстрее, чем бактерии. Аутогенная защитная система при этом была бы полностью разрушена. Райт был одним из первых ученых, признавших, что для успешной борьбы с инфекциями первостепенное значение имеет аутогенная защитная система.