Существует огромное количество микроорганизмов, вызыва­ющих болезни человека. Инфекция — это попадание инфек­ционного агента в организм хозяина и последующее развитие или размножение в нем. Инфекцию нельзя отождествлять с болезнью, поскольку в некоторых случаях инфекция не вызывает клинически выраженного заболевания. При опреде­лении природы инфекции всегда важное значение имеют специфические свойства агента, например тип продуцируемых им токсинов и его физическая структура. Конечный результат инфекции определяется многочисленными факторами, охва­тывающими все стадии в цепи инфицирования. Патогенность агента, т.е. способность вызывать болезнь, оценивается отно- . шением числа лиц с клинически выраженным заболеванием к числу лиц, подвергающихся воздействию агента. Вирулен­тность, т.е. степень тяжести болезни, может быть очень высокой и очень низкой. Как только какой-либо вирус подвергся аттенуированию в лаборатории и стал низковиру­лентным, его можно использовать в целях иммунизации (например, вирус полиомиелита). Инфектиеность — это спо-собность агента проникать в организм хозяина и инфицировать его. Инфективная доза агента — это его количество, достаточ­ное для того чтобы вызвать инфекцию у восприимчивых лиц.
Естественная среда обитания инфекционного агента на­зывается резервуаром, это могут быть люди, животные и объекты окружающей среды. Источником инфекции яв­ляется человек или объект, от которого агент передается хозяину. Для осуществления эффективных мер борьбы с инфекцией необходимо знать как резервуар, так и ис­точник возбудителя. Важным источником инфекции может быть носитель, т.е. инфицированный человек, у которого отсутствуют клинические проявления заболевания. Про­должительность состояния носйтельства может быть раз­ной в зависимости от агента. Состояние носйтельства может быть бессимптомным на протяжении всего течения инфекции или же оно может быть ограничено какой-то определенной стадией болезни. Носителям принадлежит существенная роль в глобальном распространении вируса иммунодефицита человека. Так, в Северной Америке несколько ранних случаев связывают со стюардом авиа­линии, перемещения которого были, несомненно, весьма интенсивными (ВсЫНв, 1988).