Эпидемиологию определяют как науку, изучающую распре­деление в конкретных популяциях состояний здоровья и болезни, а также факторы, обусловливающие их, и приме­нение полученных знаний для борьбы с патологическими состояниями (Last, 1988). Это означает, что речь в данном случае идет не только о смерти, болезни или инвалидности, но и о более позитивных состояниях здоровья и средствах для его улучшения.
Предметом изучения эпидемиологии является человеческая популяция. Она может быть определена в географических или иных понятиях, например, объектом исследования может быть конкретная группа госпитализированных больных или фабричных рабочих. Для целей эпидемиологии такой попу­ляцией чаще всего является население, проживающее в данном районе или стране в конкретный период. На этом основывается распределение населения по подгруппам с точки зрения пола, возраста, этнической принадлежности и т.д. Структура населения неодинакова в разных географических районах и в разные временные периоды, и при эпидемиоло­гическом анализе такие вариации следует учитывать.
В широкой сфере общественного здравоохранения эпидемио­логия находит самое разнообразное применение (рис. 1.2). Ранние эпидемиологические исследования были посвящены причинам возникновения (этиологии) инфекционных болез­ней, и это направление остается актуальным по сей день,

Рис. 1.2. Области применения эпидемиологии

так как дает возможность изыскивать методы их профилак­тики. В этом смысле эпидемиология является одной из основных медицинских наук, цель которой — улучшение здоровья людей.
Возникновение некоторых болезней можно отнести на счет исключительно наследственных факторов, как, например, вслучае фенилкетонурии, но чаще их развитие является результатом взаимодействия генетических и средовых условий. В данном контексте под понятием среды в широком смысле подразумевается сочетание биологических, химических, фи­зических, психологических и других факторов, влияющих -на состояние здоровья (глава 9). При этом весьма важная роль отводится поведению и образу жизни, и эпидемиология находит все большее применение как при изучении этого влияния, так и при выборе превентивных мер санитарно-про­светительного характера.
Эпидемиология также занимается исследованием течения и исхода (патогенеза) болезней у отдельных лиц и в группах населения. Применение принципов и методов эпидемиологии в процессе решения проблем, возникающих в медицинской практике в отношении отдельных больных, привело к появ­лению клинической эпидемиологии. Таким образом, эпиде­миология оказывает весомую поддержку как профилактиче­ской, так и клинической медицине.
Эпидемиология находит широкое применение при описании состояния здоровья групп населения. Органы здравоохране­ния должны иметь представление о масштабах проблемы, порождаемой той или иной болезнью в данной популяции, поскольку они стремятся с максимальной эффективностью использовать свои ограниченные ресурсы, а для этого нужно наметить приоритетные направления программ профилак­тики и лечения. 6 некоторых специфических областях, таких, как эпидемиологические аспекты окружающей среды и профессиональных заболеваний, упор делается на изуче­ние популяций, подвергающихся воздействию особых сре­довых факторов.
В последнее время эпидемиологи анализируют эффектив- . ность и целесообразность работы служб здравоохранения, в частности определяют оптимальную продолжительность госпитализации при тех или иных состояниях, значение лечения гипертонии, результативность санитарных мероп­риятий в борьбе с диарейными болезнями, влияние на здоровье населения таких мер, как снижение содержания свинца в бензине и т.п.