Первоочередная задача во время любой клинической консуль­тации состоит в том, чтобы определить, являются ли наблю­даемые у больного симптомы и признаки или результаты диагностического исследования нормальными или же они свидетельствуют об отклонении от нормы. Это необходимо сделать еще до того, как будут предприняты следующие шаги, будь то исследование, лечение или наблюдение. Это не вызывало бы затруднений, если бы можно было всегда разграничить частотные распределения наблюдений за лицами с нормальным состоянием или патологией. К сожалению, такая возможность предоставляется редко, за исключением генетических нарушений, зависящих от одного доминантного гена. Иногда частотные распределения накладываются друг на друга, но чаще приходится иметь дело только с одним распределением и случаи с отклонениями от нормы попадают в самый конец нормального распределения. В такой ситуации руководствуются тремя типами критериев, позволяющих из­брать практические решения.