Характеристика частоты возникновения болезней или других состояний здоровья представляет собой лишь начало эпиде­миологического процесса. Следующим первостепенно важным шагом является сравнение их частоты возникновения в двух или более группах людей, подвергшихся разным уровням воздействия фактора риска. С качественной точки зрения человек может либо подвергаться, либо не подвергаться воздействию изучаемого фактора. Группа людей, не подвер­гающихся его воздействию, часто используется в качестве .эталона. С количественной точки зрения такое воздействие может различаться по уровням и продолжительности (см. главу 9). Общее количество фактора, оказавшего воздействие на человека, называется дозой.
В процессе сравнения частоты возникновения болезней можно рассчитать риск тех или иных последствий воздействиякакого-либо фактора. Можно производить как абсолютные, так и относительные сравнения; полученные оценки отражают степень взаимосвязи между воздействием и его результатом.