Выраженная ассоциация между возможной причиной и след­ствием, как показывает вычисление коэффициента риска (материал об относительном риске изложен на с. 45), является причиной с большей степенью вероятности, чем слабая ассоциация, на которую мотуг влиять факторы смешивания . и смещение. Относительный риск, превышающий 2, может считаться высоким. Например, риск острого инфаркта мио­карда у курильщиков сигарет примерно в два раза выше, чем у некурящих. Как свидетельствуют многочисленные исследования, риск развития рака легких у курящих лиц в сравнении с некурящими повышается в 4 — 20 раз. Однако эпидемиологи редко сталкиваются со столь выраженными ассоциациями.
Слабо выраженная ассоциация не исключает ее причинного характера, а выраженность ее зависит от относительной распространенности других возможных причин. Так, в исс­ледованиях, проводимых путем наблюдений, выявлены слабые ассоциации между рационом питания и риском развития ишемической болезни сердца, и хотя проводились экспери­ментальные исследования на отобранных популяциях, полно­стью удовлетворительные результаты так и не были получены. Тем не менее рацион, по общепринятому мнению, во многих развитых странах является одним из основных факторов, обусловливающих высокую распространенность ишемической болезни сердца.
Не исключено, что идентифицировать рацион как фактор риска развития этой болезни трудно из-за однородности рациона внутри каждой популяции; со временем он меняется меньше, чем пищевые привычки отдельного человека. Если рацион более или менее одинаковый, рассматривать его как фактор риска нельзя. В результате повышается значение экологических факторов. Такую ситуацию характеризуют как проблему отдельных больных или целых популяций больных (Rose, 1985), подразумевая, что во многих промышленноразвитых странах риску в связи с каким-либо неблагоприят­ным фактором подвергается вся популяция.