Основным источником инфекции при дифтерии являются люди - больные и здоровые носители токсигенных штаммов дифтерийных микробов. Эпидемиологически наиболее опасны лица с дифтерией ротоглотки, носа и гортани, активно выделяющие возбудителей во внешнюю среду с выдыхаемым воздухом. Менее опасны больные дифтерией глаз, кожи и других локализаций, способные распростра­нять дифтерию контактным путем (через руки, предметы быта).
Инфицирующая способность здоровых носителей токсигенных коринебактерий в десятки раз ниже, чем больных с поражением ор­ганов респираторного тракта.
Различают пять видов носительства возбудителей дифтерии: транзиторное (однократное), кратковременное (до двух недель), средней продолжительности (до 1 месяца), затяжное (до 6 месяцев) и хроническое (более 6 месяцев).
Преобладает капельный механизм заражения.
Чаще заражаются дифтерией, находясь на расстоянии 0,5-2 м от источника инфекции. Устойчивость возбудителя к высушиванию создает возможность заражения дифтерией и воздушно-пылевым путем. Менее интенсивно дифтерия распространяется через предме­ты обихода и редко - через пищевые продукты.
Восприимчивость людей к дифтерии определяется наличием анти­токсического дифтерийного иммунитета. Содержание в крови 0,03 АЕ/мл специфических антител обеспечивает их защиту от заболева­ния. Однако оно не препятствует формированию носительства пато­генных микробов.