Возбудитель коклюша - Bordetella pertussis (палочка Борде - Жангу). В 1991-95 гг. описаны новые вилы бордетелл: В. holmesii и В. hinzii. Ранее существовало представление о В. parapertussis как о патогене исключительно человека, однако в последующем он был выделен от здоровых и больных пневмонией ягнят. В. pertussis вы­зывает заболевание у человека, В. bronchiseptica - преимуществен­но у домашних животных, В. avium - у птиц. В. holmesii выделена из крови пациентов, у которых в ряде случаев имелись нарушения функции иммунной системы.
Возбудитель коклюша неустойчив во внешней среде. В сухой мокроте сохраняет жизнеспособность несколько часов, в капельном аэрозоле - 20-23 часа. Палочка коклюша погибает при воздействии рассеянного солнечного света в течение 2 -х часов, прямых солнеч­ных лучей - в течение одного часа.
Источником инфекции является пациент с острой формой бо­лезни. Период заразительности начинается с появления первых кли­нических симптомов, максимальное выделение возбудителя отмеча­ется в катаральном периоде и на первой неделе судорожного кашля.
На второй неделе спазматического кашля возбудитель выделя­ется в 60-70% случаев, с третьей недели заразительность больного резко снижается. Особую опасность представляют больные со стер­тыми атипичными формами коклюша, значение которых после вне­дрения активной иммунизации резко возросло.
Носительство B. pertussis встречается только в коллективах, где выявлены больные коклюшем, у 1-2% детей старшего возраста, привитых против коклюша и имеющих напряженный иммунитет, а также у взрослых, ухаживающих за больными детьми (до 10-12%). Носительство, как правило, не превышает двух недель и не имеет существенного эпидемического значения.
Инкубационный период колеблется от 2 до 21 дня, в среднем со­ставляет 2-14 дней. Механизм передачи - аэрозольный.