Группа определяется как два или больше человек, действующих вместе для достижения взаимовыгодной цели, Группам принадлежит уникальное место в консультировании. Каждый человек в повседневной жизни ежедневно оказывается вовлеченным в групповые взаимодействия, например с одноклассниками или деловыми партнерами. Объединение в группы - часть человеческой природы, и многие личностные и профессиональные навыки приобретаются в процессе группового взаимодействия. Кажется вполне естественным, что консультанты нашли применение этой важной особенности человеческих отношений. Групповая работа представляет собой экономически выгодный и эффективный способ помощи людям, которые имеют сходные проблемы и интересы. Консультанты, чья компетенция ограничивается навыками индивидуального консультирования, сужают свои возможности оказания помощи.
Большинству консультантов приходится принимать решения о том, в каких случаях, где и с какими клиентами использовать групповой метод работы. Существует целый ряд ситуаций, когда групповая форма работы не подходит для предоставления консультационной помощи. Например, консультант, нанятый компанией, поступил бы неразумно, собрав в общей группе не равных по рангу и возрасту служащих для работы с их личностными проблемами. Точно так же школьному консультанту было бы неверно пользоваться групповым подходом при работе с детьми, которые страдают нарушениями поведения. Но группа может оказаться идеальной для помощи людям, имеющим общие интересы, более или менее равным по статусу и не имеющим деструктивных наклонностей. В таких случаях для совместной работы консультанты обычно назначают время регулярных встреч, которые проводятся в тихой, не нарушаемой извне обстановке.
Группы различаются по составу и числу участников, а также по целям. Но, несмотря на это, групповой процесс всегда включает работу, которую Газда (Gazda, 1989) описывает как <динамическое взаимодействие между людьми, направленное на предотвращение или облегчение трудностей, а также на то, чтобы способствовать личностному росту и духовному развитию> (р. 297). Поэтому термин групповая работа часто используется для описания того, что происходит в группах. ASGW( 1992) определяет групповую работу как <разнообразную профессиональную деятельность, направленную на оказание помощи в выполнении задач в условиях группы. Это подразумевает применение специалистами теории групп и группового процесса для оказания содействия взаимозависимому собранию людей в достижении общих целей, которые по своей природе могут быть личностными, межличностными или связанными с решением задачи> (р. 14).
Группы имеют ряд преимуществ. Например, члены группы могут осознать, что они не одиноки в своих проблемах и интересах, что с ними не происходит чего-либо уникального или ненормального. Взаимодействуя друге другом, люди учатся лучше понимать собственные ситуации. В группах клиенты- могут опробовать новые формы поведения и способы взаимодействия, потому что атмосфера группы обеспечивает безопасное окружение, предоставляющее возможности для экспериментирования, изменений и получения обратной связи. Кроме того, наблюдая, как другие участники работают со своими проблемами и решают их, члены группы приобретают навыки поступать аналогично. Наконец, группа может служить катализатором, помогающим людям осознать свое желание или потребность в индивидуальном консультировании или в достижении личностной цели.
При правильной организации группы имеют определенные преимущества, которые могут Оказаться полезными в оказании помощи людям с самыми разнообразными проблемами и интересами. Сотни исследований посвящены описанию различных подходов к групповой работе и статистическому подтверждению их эффективности. Новая информация об этом появляется с такой скоростью, что трудно оставаться в курсе самых последних достижений. Некоторые исследователи в данной области, например Зимпфер (Zimpfer, 1990), регулярно публикуют подробные обзоры по отдельным видам групповой работы, которые помогают практикующим специалистам своевременно знакомиться с информацией.
Вот некоторые результаты проведенных в последнее время исследований в данной области.

• Групповое консультирование может использоваться для оказания помощи старшеклассникам в освоении навыков разрешения социальных проблем, что в свою очередь поможет им подготовиться к выбору карьеры (Hutchin-son, Freeman amp; Quick, 1996).
• Учебные группы, созданные для совместного усвоения знаний, могут помогать участникам в достижении их целей (Avasthi, 1990).
• Группы поддержки могут помочь женщинам старшего возраста справиться с ситуацией развода и его последствиями (Blatter amp; Jacobsen, 1993).
• Групповое консультирование и психологические образовательные программы могут помочь людям, страдающим сердечными заболеваниями, лучше справляться с причинами возникновения стрессов в повседневной жизни (Livneh amp; Sherwood-Hawes, 1993).

Однако группы нельзя рассматривать как панацею, подходящую всем людям для решения любых проблем. Эта форма консультирования имеет определенные ограничения и недостатки. Например, групповая работа подходит для решения далеко не всех проблем и годится не для всех клиентов. В группе не всегда возможно достичь необходимой глубины проработки личностных проблем. Кроме того, давление группы может вынудить клиента предпринять некоторые действия (например, связанные с самораскрытием) прежде, чем он окажется действительно готов к этому. Группы могут также приводить к огрупплению мышления (groupthink mentality), при котором стереотипный, защитный, лишенный новизны характер мыслительного процесса становится нормой, а всякое творчество в подходе к решению задач подавляется. Еще одним недостатком групп является то, что индивиды могут попытаться использовать их для ухода от действительности или в каких-либо эгоистичных целях и этим нарушать процесс работы группы. Кроме того, лидерам групп не всегда удается найти время для проведения групповой работы, подходящее для всех желающих принять в ней участие. Другой сложный вопрос - отражают ли группы ту социальную среду, в которой обычно находятся участники группы. В противном случае то, что усвоено из группового опыта, не может быть применено в реальной жизни. Наконец, если какие-либо стадии группового развития не будут пройдены успешно, групповая работа может приобрести регрессивный, непродуктивный и даже деструктивный характер (например, поиск <козла отпущения>, групповой нарциссизм, проекция) (McClure, 1994).