В США при переходе от зрелого возраста к статусу пожилого гражданина люди вынуждены заниматься решением самых разных непростых проблем, включая проблемы, связанные с изменением физических возможностей, социальных ролей и отношений (Buckley, 1972; Сох, 1988). Многие из этих изменений потенциально способны спровоцировать личностный кризис. Пулвино и Коланджело (Pulvino amp; Colangelo, 1980) утверждают, что потребности развития старшего пожилого возраста, возможно, уступают только запросам маленьких детей. Согласно Хэвигёрсту (Havighurst, 1959), старшие пожилые люди должны научиться успешно справляться: 1) со смертью друзей и супругов, 2) с уменьшением физической силы, 3) с выходом на пенсию и уменьшением дохода, 4) с большим количеством свободного времени и с необходимостью приобретения новых друзей, 5) с освоением новых социальных ролей, 6) с взаимодействиями с выросшими детьми и 7) с изменением окружающей обстановки или ее созданием.
Некоторые из неизбежных перемен, связанных со старением, являются постепенными, например снижение физической силы. Другие являются резкими, например смерть. В общем, старение - это время как <позитивных, так и негативных переходов и перемен> (Myers, 1990a, р. 249). Позитивные перемены для пожилых людей бывают связаны с приобретениями, например такими, как появление внуков или получение скидок на покупки. Перемены, связанные с большими потерями, такими как смерть супруга (супруги), потеря работы, тяжелые заболевания, являются причиной возникновения сильного стресса. В этих ситуациях многие пожилые люди держатся из последних сил, поскольку испытывают огромный дефицит в поддержке группы людей, равных по социальному и возрастному статусу, к которой они могли бы обратиться со своими огорчениями и эмоциональными проблемами (Morgan, 1994).
К числу основных проблем старения относятся: одиночество, физическая болезнь, выход на пенсию, безделье, тяжелые утраты и плохое обращение (Могrissey, 1998; Shanks, 1982). Кроме того, с возрастом люди становятся более подвержены психозам. Около 30% пациентов в психиатрических больницах - это пожилые люди. Приблизительно 25% от всех выявленных самоубийств совершаются мужчинами старше 60 лет (при этом более склонными к суициду оказываются белые). Жестокое обращение с пожилыми в семье - <любая форма неправильного обращения с пожилыми со стороны тех, кто имеет с ними особые отношения>, в том числе отсутствие заботы, - также является источником проблем (Morrissey, 1998, р. 14).