В разное время предлагалось несколько значительных теорий старения, многие из юторых носят комплексный (многомерный) характер. Биррен, Шайе и Гетц (Birren, Schaie amp; Gatz. 1996) рассматривают старение с биологической, психологической и социальной точек зрения, признавая, что этот многомерный процесс может происходить неравномерно. Старение является естественным этапом развития (DeLaszlo, 1994; Erikson, 1963; Fnedan, 1993; Havighurst, 1959). Люди, но мере своero взросления, должны решать специфические задачи. Например, Эриксон рассматривает среднюю и позднюю взрослость как время, когда индивид должен либо развить в себе осознание своей продуктивности и полноты самореализации, либо стать инертным и отчаявшимся. Юнг считал, что, духовность является областью, которую способны постичь только люди старше 40 лет.
Нейгартен (Neugarten, 1978), анализируя развитие в пожилом возрасте, выделяет в нем два главных периода. Люди младшего пожилого возраста - между 55 и 75 годами - еще остаются подвижными, активными физически, умственно и социально, независимо от того, выходят ли они на пенсию или нет. Люди старшего пожипого возраста - это люди после 75 лет, чья физическая активность является в значительной степени ограниченной. Результаты возрастного спада обычно более очевидны во втором периоде старости, хотя процесс старения проходит у разных людей по-разному.
Несмотря на растущее сочувствие к проблемам пожилых людей и постоянное увеличение количества людей старшего возраста, старики сталкиваются с различного рода предрассудками и предубеждениями. Например, <пожилым часто навешивают нелестные ярлыки, такие как "дряхлый, рассеянный и беспомощный"> (McCracken, Hayes amp; Dell, 1997, p. 385). Эти отрицательные установки и стереотипы, известные как эйджизм, препятствуют установлению отношений взаимопонимания с людвми различных возрастных групп и иногда приводят к прямой дискриминации (Butler, 1988, 1998; Kimmel, 1988; Levenson, 1981). К сожалению, люди, становясь старше, часто не признают собственного старения и страшатся его. Это явление Фридан (Friedan, 1993) называет <мистика возраста>. Даже консультанты не имеют иммунитета к подобным установкам (Blake, 1982).