Прикладной бихевиоральный анализ является <прямым продолжением радикального бихевиоризма Скшшера> (Wilson, 1995, р. 198), который основывается ни теории оперантного обусловливания. Согласно данной теории, для того чтобы произошло научение, необходимо, чтобы человек активно участвовал в этом процессе. Оперантное обусловливание сосредоточивается прежде всего на том, как человек действует в окружающей среде. В общих чертах идея состоит в том, что если человек получает вознаграждение или наказывается за какую-то деятельность, то он. вследствие этого, учится отличать те действия, которые приносят награду, от тех, которые ведут к наказанию (или к отсутствию поощрения). Человек будет затем стремиться к такому поведению, которое вознаграждается, и избегать поведения, которое или наказывается, или не подкрепляется. Таким образом, <в прикладном бнхевиоральном анализе используются такие основанные на результатах лабораторных исследований понятия, как подкрепление, наказание, угасание управление стимулом и ряд других> (Wilson, f995, p. 198).
Основная предпосылка теории Скнннера (Skinner, 1953) - то основание, на Егором строится прикладной бихевиоральный анализ, - состоит в том, что, когда некоторые действия тут же сопровождаются подкреплением (наградой), увеличивается возможность повторения этих действий в таких или идентичных обстоятельствах. Люди не формируются окружающей средой настолько, насколько они армируются благодаря поощрениям и наказаниям. Другими словами, последствия конкретного действия определяют, будет ли это действие заучено и повторено.