Теоретическая и системная подготовка консультантов определяет содержание и эффективность их деятельности. Теория представляет собой модель или объяснение, которое консультанты применяют в качестве руководства для построения гипотезы о характере проблемы и путях ее возможного разрешения. Хорошие консультанты при выборе какой-либо теории или методов исходят из своей теоретической подготовки, мировоззрения и потребностей клиента. Не всякий теоретический подход приемлем для каждого консультанта или клиента, однако наличие теоретической базы, как правило, необходимо для успешной работы. Системный подход в консультировании также является необходимым. Система - это унифицированное и упорядоченное множество идей, принципов и действий. Системный подход в консультировании обусловливает способ работы консультанта с клиентом и его отношение к теориям. Два системных подхода, один из которых базируется на вопросах развития, а второй - на диагностике расстройств, будут рассмотрены ниже, поскольку консультанты работают именно с позиций этих двух подходов (а также промежуточных, содержащих элементы обоих).