Притом, что конкретные лекарственные препараты предназначаются для лечения ограниченного числа состояний (заболеваний или синдромов), ниодин из них не обладает абсолютной избирательностью и может помимо ожидаемого положительного действия оказывать нежелательные побочные реакции.
Чем выше избирательность действия лекарственного препарата, тем он лучше, и наоборот. Избирательность зависит от дозы лекарственного препарата и, начиная с некоторой величины, с ее повышением падает.
В избирательности и, значит, безопасности применения лекарственного препарата ориентируются на широту его терапевтического действия.
За меру широты терапевтического действия лекарственного препарата используется терапевтический индекс, который определяется как соотношение его концентраций в плазме крови, вызывающих нежелательные (побочные) эффекты и оказывающих терапевтическое действие. На практике за терапевтический индекс принимается отношение доз лекарственного препарата, при которых, соответственно, вызываются нежелательное и терапевтическое действие.
Один лекарственный препарат может иметь несколько терапевтических индексов соответственно оцениваемым и используемым его терапевтическим эффектам (клиническим назначениям).
Принимая во внимание существование в полуляции лиц с повышенной чувствительностью к лекарственному препарату, для предупреждения его токсического действия необходимо не только учитывать особенности организма пациента, но и когда лекарственный препарат нельзя заменить другим, назначать его в возможно низких терапевтических дозах.