Сифилис - хроническое инфекционное заболевание, вызываемое бледной трепонемой. Сифилис характеризуется весьма своеобразным течением: во-первых, волнообразной сменой активных проявлений и периодов скрыто протекающей инфекции; во-вторых, постепенным и последовательным изменением клинической и патологоанатомической картины поражений органов и тканей от слабовыраженных воспалительных явлений до образования специфических глубоких инфекционных гранулем, сдавливающих и разрушающих органы и ткани, в которых они локализуются, что приводит к потере функции органа, а иногда и к смерти больного.

Волнообразное течение сифилиса с постепенным утяжелением его клинической и морфологической картины связано с возникающим при этом заболевании инфекционным иммунитетом, напряженность которого постепенно увеличивается, а также с тем, что образовавшийся в начале болезни гуморальный иммунитет постепенно ослабевает. В то же время нарастает клеточный иммунитет, результатом чего и является формирование специфичных для данного заболевания инфекционных гранулем.

Различают приобретенный и врожденный сифилис. Врожденный сифилис возникает при попадании бледной трепонемы в организм плода через плаценту от больной сифилисом матери. Для заражения человека сифилисом необходимо проникновение бледной трепонемы через кожу или слизистую оболочку, целость которой нарушена. Однако ряд авторов допускают возможность внедрения бледной трепонемы через неповрежденную слизистую оболочку. Заражение сифилисом может произойти и при непосредственном попадании бледной трепонемы в кровь, что, хотя и редко, происходит во время гемотрансфузий и врачебных манипуляций (порез, укол во время операции идр.). В этом случае развивается «обезглавленный» сифилис, при котором примерно через 2 мес после заражения сразу появляются симптомы вторичного периода сифилиса. При непосредственном или косвенном заражении сифилисом бледная трепонема попадает на кожу или слизистую оболочку с отделяемым твердого шанкра, эрозивных папул, с молоком кормящей матери и из любых экссудатов и транссудатов. Моча, пот, слюна, слезы не содержат бледные трепонемы, но могут инфицироваться ими в выводных путях.

Обычно заражение происходит половым путем. Внеполовое заражение может быть профессиональным, например у медицинских работников во время операций, вскрытии, стоматологического или гинекологического осмотра и т.д., или произойти при пользовании общей посудой, губной помадой, мундштуками и др.

В связи с волнообразным течением сифилиса, разным характером клинических и морфологических изменений, возникающих на различных этапах заболевания, различают инкубационный, первичный, вторичный и третичный периоды приобретенного сифилиса, а также скрытый, в том числе неведомый, висцеральный сифилис и сифилис нервной системы.

Инкубационный период сифилиса в среднем равен 3—4 нед, однако возможно как его укорочение (до 10—12 дней), так и удлинение (до 6 мес), которое обычно связано с приемом во время инкубации небольшого количества антибиотиков по поводу интеркуррентных заболеваний или гонореи.