Связь между поджелудочной железой и развитием диабета была долгое время не ясна. Считалось, что роль поджелудочной железы – это выделение пищеварительных ферментов. Поджелудочная железа как раз и занимается тем, что выделяет пищеварительные ферменты, причем клетки, их вырабатывающие, составляют 98–99% всей массы клеток поджелудочной железы.
В 1889 году немецкие физиологи Йозеф фон Меринг и Оскар Минковски, занимаясь изучением роли поджелудочной железы в пищеварении, провели серию экспериментов по ее удалению у собак. При этом обнаружились пугающие и необъяснимые обстоятельства: после удаления поджелудочной железы животные погибали в течение нескольких дней. Такую быструю гибель животных невозможно было объяснить отсутствием пищеварительных ферментов – за это время собаки не могли погибнуть от голода. Ухаживая за собаками, Меринг и Минковски обратили внимание на скопище мух, круживших вокруг прооперированных животных. Повнимательнее присмотревшись, они обнаружили, что мух привлекала моча животных. Она была сладкой! В моче собак содержался сахар в высокой концентрации. Так был установлен важный факт: удаление поджелудочной железы ведет к появлению сахара в моче и крови, т.е. кразвитию диабета. Чтобы подтвердить это, одной из собак под кожу была снова пересажена ее собственная поджелудочная железа, при этом сахар в ее моче исчез. После этого открытия были предприняты многочисленные попытки лечить диабет экстрактами из поджелудочной железы. Все они, однако, оканчивались неудачами. Почему?
Так как поджелудочная железа выделяет пищеварительный сок, она буквально пропитана протеолитическими ферментами – веществами, разрушающими белки пищи. При попытке получения экстракта поджелудочную железу измельчали, и высвобождавшиеся из клеток ферменты разрушали инсулин.
Француз Шарль Броун-Секар впервые обратил внимание на крупные скопления клеток в поджелудочной железе, которые были густо оплетены кровеносными сосудами. Создавалось впечатление, что они функционируют независимо от протоков. Броун-Секар назвал их железами внутренней секреции. Немецкий медик Пауль Лангерганс доказал, что эти группы клеток не выделяют пищеварительных ферментов. Впоследствии эти группы клеток были названы его именем – островки Лангерганса.

Рис.35. Ткань поджелудочной железы содержит клетки, синтезирующие пищеварительные ферменты, и микроскопические вкрапления эндокринных клеток – островки Лангерганса
Инсулин – это гормон, который образуется в бета-клетках островков Лангерганса поджелудочной железы.
Первый шаг к выделению инсулина, сам не зная того, сделал русский врач Л. В. Соболев (1900). Он перевязал протоки поджелудочной железы, при этом возникла ее атрофия, но сахарный диабет не развивался. Из этого опыта стало ясно, что ткань поджелудочной железы содержит помимо пищеварительных ферментов еще какое-то вещество, не связанное с протоками поджелудочной железы, и от этого вещества, вернее, его отсутствия, зависит развитие сахарного диабета.
Открытие инсулина – открытие века!– сопровождалось величайшим скандалом в истории присуждения Нобелевской премии. Открытие, как все чаще утверждается в современной печати, было совершено румынским профессором-физиологом и директором больницы Св. Винсента в Бухаресте Николаем Паулеску.
Однако авторами открытия инсулина считаются Фредерик Грант Бантинг и Чарлз Бест. А Нобелевскую премию за открытие инсулина получила уже другая команда – Фредерик Грант Бантинг остался, а вот вместо Чарлза Беста всплывает совсем другое имя: профессор Джон Маклеод.