Макрофаги – это, так сказать, низшее подразделение иммунной армии, обучения они не проходили, и их свойства защищать организм являются врожденными. Они так и называются – врожденный иммунитет. Макрофаги уничтожают своих (и наших) врагов весьма необычным способом – они их пожирают. «Фаг» в переводе с латинского – пожиратель, «мак» – большой. Получается «большой пожиратель». Макрофаги еще называют клетками-мусорщиками из-за их способности захватывать, поглощать, убивать и переваривать всех врагов, с которыми они соприкасаются. Макрофаги способны уничтожать не только бактерии и вирусы, но и раковые клетки. На поверхности макрофага находятся специальные рецепторы, которые распознают токсины, вырабатываемые микробной или раковой клеткой. Распознавание заставляет макрофаги двигаться в заданном направлении – в очаг инфекции, к месту максимальной концентрации вражеских молекул. Встретившись с микробной или раковой клеткой «лицом к лицу», макрофаг чудовищно видоизменяется, у него, как будто в фантастическом фильме, вырастают псевдоподии (множество ложных рук и ног), которыми он окружает и захватывает вражескую клетку. Прежде чем уничтожить врага, макрофаг проводит расследование, расщепляя его. А затем – макрофаг пожирает его. Среди продуктов, нарабатываемых макрофагами в очаге инфекции, есть особые молекулы, получившие название фактора некроза опухолей (ФНО). Название связано со способностью этих молекул убивать опухолевые клетки.
При переваривании микроба или раковой клетки макрофаг выставляет ее фрагменты на своей поверхности – «презентует» ее и движется с докладом к лимфоциту Т-хелперу. Между этими клетками образуется протоплазматический мостик – он хорошо виден под микроскопом. По нему расщепленный материал убитого микроба или раковой клетки поступает в Т-хелпер.
Но макрофагу удается переварить не все клетки. Микобактерии туберкулеза или проказы пользуются захватом их макрофагом, чтобы поселиться в нем и использовать макрофаг как безопасную крышу для своего длительного и безбедного существования. Опухолевые клетки тоже выработали защитную стратегию против макрофагов: они синтезируют фактор, подавляющий миграцию макрофагов (МИФ). МИФ, подобно яду змеи, обездвиживает макрофаги, пришедшие к опухоли, при этом макрофаги теряют свою подвижность, но сохраняют способность синтезировать биологически активные вещества. Это позволяет опухоли использовать обездвиженный макрофаг как фабрику по производству большого количества активатора, который переводит плазминоген в плазмин. Благодаря ему опухолевые клетки приобретают способность проникать в кровеносное русло и распространяться по организму. Кроме того, МИФ лишает макрофаги возможности передать информацию об обнаруженной опухоли другим иммунокомпетентным клеткам. Для эффективной работы макрофага нужно, чтобы он обладал двигательной активностью (миграция) и активной поглотительной и переваривающей способностью.