Народная медицина — это древнейшая ветвь медицины в истории России. По сути, корнями ее было язычество, которое исповедовали славянские племена до объединения и создания государства и до принятия христианства. Таким образом, момент зарождения народной медицины можно отнести к тому времени, с которого начинается историческое описание жизни русского народа, т. е. ко временам доисторическим. С принятием христианства она не искоренилась, пережила более чем тысячелетие уже исторической жизни народа и даже в наше время она продолжает развиваться, широко применяется на практике теми людьми, которые владеют этим искусством, а иной раз вступают в спор с научной медициной.

В наше время известно изрядное количество случаев, когда научная медицина оказывалась бессильной перед каким-нибудь случаем заболевания, даже несмотря на то что достигла наивысшего теоретического и практического развития и технического оснащения. И были случаи, когда буквально «из гроба вытаскивали» человека и возвращали ему здоровье люди, владеющие навыками народной медицины. С развитием и ростом Русского государства народная медицина вплоть до второй половины XIX в. оставалась единственным способом лечения болезней и поддержания здоровья простых людей, так как не существовало более доступной врачебной помощи. Ситуация изменилась во второй половине XIX в., когда появились первые земские учреждения и собственно земская медицина.

Никто не может объяснить, почему, но забота о здоровье всего народа русского мало интересовала правителей Русской земли очень долгое время. Существовали вплоть до конца XVII в. лишь «государевы врачи», которые лечили государя, семью его и особо приближенных лиц. Петр I пытался изменить ситуацию, но радикальных преобразований не добился, сделав медицину доступной для привилегированных слоев населения. Надо сказать, что на тот момент ему и не приходила мысль о том, что помощь врача нужна всем слоям общества.

Лишь Александр II, отменивший в 1861 г. крепостное право и проведший большое количество преобразований во всех сферах жизни россиян, стал автором первых шагов к доступности медицинской помощи, провел земскую реформу и ввел земскую медицину.

Врачевание со времен его зарождения отличалось от других видов медицины тем, что сочетало в себе и знание целебных свойств природных средств, и веру в чудодейственные силы.

Врачеванием на Руси занимались знахари и предсказатели, ведьмы, ведуны, ведуньи, чаровницы, кудесники, их побаивались, так как они были возведены в ранг посредников между исцеляющими силами природы и человеком.

Боялись их потому, что верили, что они могут таинства природы обратить как во благо, так и во вред человеку. Они занимались совершением различных магических приворотов, отворотов, лекарским делом, гаданием, напусканием и снятием порчи и т. д. Им настолько доверяли, что обращались за помощью к ним не только простолюдины, но и князья и члены княжеских семей.

Народные лекари умели делать кровопускания, трепанации черепа, а также лечить травмы (накладывать лубки), раны с помощью различных мазей, прижиганием.

По прошествии времени врачеватели обрели новое название — лечцы. Они стали организаторами семейных школ, в которых знания медицины переходили от отца к сыну.

Лечцы широко использовали в своем деле не только растительные средства (такие, например, как листья березы, чеснок, полынь, хрен, подорожник, лук, чемерица черника и т. д.) и различные магические заговоры, но и продукты животного и минерального происхождения, например растертый в порошок хризолит применялся при сильных болях в животе, а женщинами для облегчения родов рекомендовали носить рубин. Наиболее известным целебным средством со времен лечцов, дошедшим до наших дней, стала так называемая кислая вода или нарзан. Название это исконно русское и в переводе означает «богатырь-вода».

Первое упоминание о лечцах было найдено в «Русской Правде» — древнейшем своде законов. Свод этот был составлен еще при Ярославе Мудром в XI в., а дополнил его Владимир Мономах своим «Уставом» (1113—1125 гг.). Там-то впервые и нашли закон о праве требовать возмещения морального ущерба с человека, причинившего увечье не только тому, кому был причинен ущерб, но и в казну государства, а также право доктора (лечца) брать вознаграждение за оказанную помощь, так называемую мзду.

Народные врачеватели составляли трактаты об использовании целебных сил природы — травники и лечебники. Особенно широкое распространение это получило после принятия христианства и появления письменности. К сожалению, нам досталась в наследство лишь малая толика тех источников, так как большинство из них погибло или было украдено во время войн. Интересно то, что в дошедших до нас книгах есть средства, которые применялись не только после принятия христианства, но и задолго до него.