Традиционно мотивация всегда определялась как психическая «сила», лежащая в основе направленности, интенсивности и устойчивости поведения (Heckhausen, 1989). Но с развитием когнитивного направления в науке это гипотетически-абстрактное понятие мотивации в последние годы было конкретизировано. Под мотивацией стали понимать определенные, подготавливающие действия когниции, прежде всего желания и намерения совершить какие-либо действия (Gollwitzer, 1996; Pekrun, 1988). Кроме того, необходимо принимать во внимание возможность несознательной активации программ поведения (которые, например, могут лежать в основе ненамеренно-спонтанной перемены темы разговора в ходе непринужденного общения; ср. Norman amp; Shallice, 1986; Sokolowski, 1996). В этом смысле можно различать декларативную мотивацию (желание выполнить какие-либо действия, намерения) и процедурную мотивацию (активированное состояние хранящихся в памяти программ поведения).
Правда, в немецкоязычных странах понятие мотивации часто употребляется и в более узком смысле, в соответствии с которым когнитивные процессы формирования намерения совершить действие рассматриваются как мотивация, а намерения и контроль над их реализацией, напротив, как «воля» (Volition) (см. Kuhl amp; Heckhausen, 1996).
Различаемые по своему содержанию виды мотивации нацелены на различные действия или их цели. Наиболее важными являются прежде всего четыре больших, отчасти пересекающихся содержательных класса человеческой мотивации: а) мотивация, обусловленная потребностями (мотивация, направленная на удовлетворение потребностей организма, таких как голод, жажда, потребность во сне и т. д.); б) социальная мотивация (например, мотивация к близости с другими людьми, применению власти, агрессии или просоциальным отношениям); в) мотивация достижения; г) мотивация, отнесенная к самому себе (например, мотивация, направленная на реализацию целей, связанных с идентичностью). Наряду с этими могут играть определенную роль и другие виды мотивации (например, религиозная мотивация).