Вестибулярный аппарат выполняет функции восприятия положения тела в пространстве, сохранения равновесия. При любом изменении положений тела (головы) раздражаются рецепторы вестибулярного аппарата. Импульсы передаются в мозг, из которого к соответствующим мышцам поступают сигналы с целью коррекции положения тела и движений.
Вестибулярный аппарат состоит из двух частей: преддверия и полукружных протоков (каналов). В костном преддверии находятся два расширения перепончатого лабиринта. Это эллиптический мешочек (маточка) и сферический мешочек. Сферический мешочек лежит ближе к улитке, при помощи соединяющего протока он сообщается с перепончатым улитковым протоком. В эллиптический мешочек (маточку) открываются отверстия трех перепончатых полукружных протоков — переднего, заднего и латерального, ориентированных в трех взаимно перпендикулярных плоскостях. Передний, или верхний, полукружный проток лежит по фронтальной плоскости, задний — в сагиттальной плоскости, латеральный (наружный) — в горизонтальной плоскости. Один конец каждого протока расширен, образует ампулу. На внутренней поверхности сферического и эллиптического мешочков, а также ампул полукружных протоков имеются участки, содержащие чувствительные волосовые клетки, которые воспринимают положение тела в пространстве и нарушения равновесия.
У эллиптического и сферического мешочков располагается сложно устроенный так называемый столитовый аппарат, получивший название пятен. Пятна мешочков состоят из скоплений чувствительных волосковых клеток. На поверхности этих чувствительных клеток, имеющих волоски, располагается студенистая отолитовая мембрана, в которой находятся кристаллы углекислого кальция — отолиты, или статолиты. Волоски рецепторных кле
ток погружены в отолитовую мембрану. В ампулах полукружных протоков рецепторные волосковые клетки располагаются на вершинах складок, в толще ампулярных гребешков. На волосковых клетках гребешков располагается желатиноподобный прозрачный купол, который по его форме сравнивают с колоколом, только не имеющим полости. И пятна мешочков, и гребешки ампул полукружных протоков являются структурами, где чувствительные рецепторные волосковые клетки очень чутко реагируют на любые изменения положения головы (и тела) в пространстве. При любых изменениях положения головы рецепторные волосковые клетки улавливают изменения состояния или движения студенистой ото- литовой мембраны с ее отолитами у пятен мешочков или желатиноподобного купола у ампулярных гребешков. При любом подобном воздействии на рецепторные волосковые клетки в них возникает нервный импульс.