Большинство заболеваний животных и человека возникает в результате заражения микроорганизмами и паразитами, широко распространенными в окружающей среде. Различают более 1000 различных видов таких возбудителей. Среди них выделяют: простейшие, бактерии, спирохеты, риккетсии, вирусы, грибки. Для борьбы и профилактики с живыми возбудителями заразных или инфекционных заболеваний используются многочисленные группы лекарственных веществ, которые делят на следующие группы:

1. Дезинфицирующие вещества, предназначенные для уничтожения возбудителя во внешней среде (в помещениях, на одежде, хирургических инструментах, предметах ухода за больными и в выделениях инфекционных больных).
2. Антисептические средства, используемые для воздействия на возбудителей заболевания на поверхности тела человека (кожа, слизистые, ожоговые и раневые поверхности и соприкасающиеся с ними ткани), полостях тела (брюшная полость, мочевой пузырь, влагалище).
3. Химиотерапевтические средства, действие которых направлено на подавление жизнедеятельности (замедление роста или уничтожение) возбудителей инфекций или опухолевых клеток в организме человека и животных, при этом они почти не нарушают основных функций макроорганизма.