Психофармакологические препараты — это медикаменты, воздействующие на эмоции и поведение человека, которые применяются в терапии из-за их «психотропного» действия. Другие психотропно действующие вещества, такие как алкоголь, никотин, кокаин, экстази, героин и т. д., называются в зависимости от контекста и у разных авторов возбуждающими или наркотическими средствами и не находят признанного терапевтического применения в классической медицине. Кроме того, прямым или косвенным воздействием на эмоции и поведение обладают болеутоляющие, противоэпилептические препараты, а также представители других классов медикаментов, но они не относятся к психофармакологическим средствам, поскольку их применяют не из-за их психотропного действия, а по другим причинам.
В настоящее время выделяют следующие классы психофармакологических средств.
- Нейролептики — для лечения шизофрении и состояний беспокойства в рамках других психических расстройств; иногда их называют также антипсихотическими препаратами.
- Антидепрессанты — для лечения депрессии; другие названия — тимолептики (= нормализаторы настроения) или тиморетики (= стимуляторы настроения) — это название используется для обозначения группы более сильно стимулирующих антидепрессантов. К антидепрессивно действующим медикаментам относится также литий.
- Транквилизаторы (синоним — анксиолитики) — для лечения тревожных расстройств и состояний напряженности различного происхождения; в англоязычных странах существует также название малые транквилизаторы (minortranquilizers).Большинство используемых в настоящее время снотворных (гипнотических препаратов) родственны транквилизаторам химически и фармакологически.
- Стимуляторы — это медикаменты, повышающие побуждения и активность, называются также психостимуляторами или, реже, аналептиками. Ноотропами называют группу веществ, которые могут иметь благоприятное действие на когнитивные функции у пожилых людей, не являясь при этом стимулирующими в целом.
Приведенные здесь наименования классов — нейролептики, антидепрессанты, транквилизаторы, стимуляторы и ноотропы — не унифицированы в языковом отношении: некоторые из них названы по клиническому применению (антидепрессанты, т. е. медикаменты, направленные против депрессий), другие — по предположительным действующим механизмам (нейролептики, т. е. средства, «удерживающие» нервную систему), а третьи — по описанию действия (транквилизаторы = успокаивающие средства, стимуляторы = активирующие), однако, несмотря на это, данные наименования нашли повсеместное применение.