Термин «микориза» обозначает ассоциацию мицелиальных нитевидных грибов с корнями хлорофиллоносных растений. В настоящее время известно около 2 000 видов растений, способных к образованию микоризы. Это главным образом древесные растения, папоротники, хвощи, из травянистых орхидные и лилейные. Некоторые культурные растения также образуют микоризу (картофель в высокогорных районах Кавказа, пшеница на Урале).
Явление микоризы было открыто и основательно изучено Ф. М. Каменским в 1880 г. К микоризным грибам относятся в основном базидиальные грибы, хотя ряд других (аскомицеты, фикомицеты) тоже способны образовывать микоризу. Микоризные грибы, как правило, приурочены к определенному виду растений, например, подберезовики к березе, подосиновики к осине.
В зависимости от морфологических - особенностей сожительства грибов с растениями различают эктотрофные и эндотрофные микоризы. Эктотрофные - это ассоциации, при которых гриб не проникает внутрь корней, а поселяется на поверхности их, образуя своего рода чехол для мицелия. При эндотрофных микоризах мицелий гриба располагается в клетках коры корней растений. Микоризы этих двух типов обнаруживаются на корнях многих лесных пород как хвойных, так и лиственных.
Микориза рассматривается как симбиотическое сожительство филогенетически далеких организмов. Особенно это сожительство благоприятно для развития растений. Микориза прежде всего увеличивает поглощающую поверхность корней за счет разветвления гиф гриба, которые выполняют функции корневых волосков, отсутствующих у лесных деревьев. Поглащая из почвы воду и растворенные в ней питательные вещества, грибы способствуют обеспечению растений минеральной пищей и особенно азотом и фосфором.
Обладая активными протеолитическими ферментами, грибы разлагают богатые азотом весьма стойкие органические соединения (гуматы и ульматы) и выделяют аммиак в непосредственной близости от корня, создавая этим самым благоприятные условия для питания растений. На эту, одну из важнейших функций микоризных грибов, не раз обращал внимание В. Р. Вильямс (1947): «...грибница микоризы, как бесхлорофильный организм, разрушает органическое вещество, ульминовую и апокреновую кислоты, сама использует их богатое содержание азота и снабжает им своего сожителя - дерево. Кислая реакция ульминовой кислоты не вредна грибам».
Микоризные грибы снабжают растения также некоторыми ростовыми веществами (никотиновая кислота, гетероауксин), что имеет большое значение для прорастания и укоренения сеянцев.
Растение в свою очередь выделяет ряд ростовых веществ, стимулирующих развитие гриба. Так, в большинстве водных экстрактов из лесной почвы обнаруживается тиамин, который является сильным активатором роста ряда грибов. Кроме того, грибы получают от растения углеродистую пищу в форме углеводов, служащую источником энергии.
Следовательно, взаимоотношения между растениями и микоризными грибами вполне могут рассматриваться как симбиотические. Польза, приносимая микоризными грибами многим лесным деревьям, не вызывает сомнений, и поэтому микоризные грибы нашли практическое применение в инокуляции семян и саженцев соответствующих древесных пород при высадке их в почву.