Органическое соединение, важнейший компонент жирового обмена. Холестерин используется для построения мембран клеток, в печени холестерин — предшественник желчи. Участвует в синтезе половых гормонов, в синтезе витамина D.
Холестерин в крови содержится в следующих формах:

• общий холестерин,
• холестерин липопротеидов низкой плотности (ЛПНП или бета-липопротеиды),
• холестерин липопротеидов высокой плотности (ЛПВП или альфа-липопротеиды).

Холестерин липопротеидов низкой плотности (холестерин ЛПНП) — это основная транспортная форма общего холестерина. Именно он переносит общий холестерин в ткани и органы. Определение холестерина ЛПНП
проводят, чтобы выявить повышение холестерина в крови. При развитии сосудистых заболеваний именно холестерин ЛПНП — источник появления бляшек в стенках сосудов. Риск развития атеросклероза и ишемической болезни сердца более тесно связан с холестерином ЛПНП, чем с общим холестерином.
Холестерин липопротеидов высокой плотности (холестерин ЛПВП) осуществляет перенос жиров, включая общий холестерин, от одной группы клеток к другой, где холестерин ЛПВП сохраняется или распадается. Холестерин ЛПВП переносит общий холестерин из сосудов сердца, сердечной мышцы, артерий мозга и других периферических органов в печень, где из холестерина образуется желчь. Холестерин ЛПВП удаляет излишки холестерина из клеток организма.
Организм человека и самостоятельно вырабатывает холестерин. Синтез его происходит в печени (50—80 %), некоторое количество вырабатывается в коже, надпочечниках и стенках кишечника. Часть холестерина поступает в организм с продуктами питания. Он содержится в жирном мясе, рыбе, сливочном масле, яйцах, молоке и других продуктах животного происхождения.
Определение холестерина крови — обязательный этап диагностики заболеваний сердечно-сосудистой системы (ишемическая болезнь сердца, инфаркт миокарда), атеросклероза и заболеваний печени.
Норма общего холестерина в крови — 3,0—6,0 ммоль/л.
Нормы холестерина ЛПНП для мужчин — 2,25—4,82 ммоль/л, для женщин — 1,92—4,51 ммоль/л.
Нормы холестерина ЛПВП для мужчин — 0,7—1,73 ммоль/л, для женщин — 0,86—2,28 ммоль/л.
Повышенный уровень холестерина и триглицеридов в крови называется гиперлипидемией. Она может наследоваться, особенно если в семье среди родственников были случаи инфаркта миокарда или инсульта до 50 лет.
Повышенный холестерин, или гиперхолестеринемия, приводит к образованию атеросклеротических бляшек: холестерин присоединяется к стенкам сосудов, сужая просвет внутри них. На холестериновых бляшках образуются
тромбы, которые могут оторваться и попасть в кровеносное русло, вызвав закупорку сосудов в различных органах и тканях, что может привести к атеросклерозу, инфаркту миокарда и другим заболеваниям.
Повышенное содержание холестерина в крови характерно для людей, в чьем рационе преобладает пища, богатая углеводами и насыщенными жирами. Зачастую снижение холестерина без помощи врача — весьма сложная задача. Снижение холестерина своими силами не имеет результата в тех случаях, когда повышенный холестерин (общий холестерин, ЛПВП, ЛПНП) — симптом заболеваний: ишемическая болезнь сердца, инфаркт миокарда (уровень холестерина выше 6,22 ммоль/л); атеросклероз; заболевания печени (первичный цирроз, внепеченочные желтухи); заболевания почек (гломерулонефрит, хроническая почечная недостаточность, нефротический синдром); хронический панкреатит, рак поджелудочной железы; сахарный диабет; гипотиреоз; ожирение; дефицит соматотропного гормона (СТГ); подагра; алкоголизм; нервная анорексия.
Повышается холестерин также при приеме половых гормонов или контрацептивов.
Обычно при беременности холестерин повышен. Высокий холестерин крови наблюдается у людей, подверженных стрессам, курению и злоупотреблению алкоголем.
Понижение холестерина не менее опасно для здоровья человека. Анализ показывает снижение уровня холестерина (общего холестерина, ЛПВП, ЛПНП) при нарушении усвоения жиров, голодании, обширных ожогах.
Снижение холестерина может быть симптомом следующих заболеваний: гипертиреоз; хроническая сердечная недостаточность; некоторые виды анемий; острые инфекционные заболевания; хронические заболевания легких, туберкулез легких; некоторые специфические заболевания.
Низкий холестерин характерен для людей, чья пиша бедна насыщенными жирами и холестерином. Также он возможен вследствие приема некоторых медицинских препаратов (эстрогенов и др.).