При изучении роста бактерий необходимо разграничивать «рост бактериальной клетки» и «рост культуры». Рост клетки - это увеличение ее размеров, рост культуры - это увеличение числа клеток, что является результатом их роста и размножения.
Индивидуальный рост бактерий происходит благодаря протеканию в них множества взаимосвязанных реакций биосинтеза клеточных компонентов, в результате чего растущая клетка достигает размеров, характерных для бактерий данного вида. Характер роста определяется химическими и физическими условиями среды. Благоприятные условия способствуют быстрому росту, который обеспечивается повышенной концентрацией рибосом в клетке. В связи с этим, активно растущие клетки содержат более высокое количество РНК и белка. Кроме того в благоприятных условиях роста в клетках накапливаются запасные питательные вещества - волютин, гликоген, поли-р-оксимасляная кислота. В клетках, растущих в богатой среде, происходит ускорение синтеза макромолекул, затем по достижению необходимого количества их начинается деление клеток.
По мере обеднения среды питательными веществами, биосинтетические процессы замедляются, что приводит к образованию мелких клеток с пониженным содержанием РНК. Часто наряду с мелкими клетками образуются более крупные клетки с извращенной морфологией, называемые инволюционными.