Трудно переоценить вклад, внесенный эпидемиологией в медицинские на­уки, особенно об инфекционных и профессиональных заболеваниях, а также заболеваниях, вызываемых нарушениями питания. Как уже отмечалось, бла­годаря эпидемиологическим (популяционным) методам исследования меди­цина обогащалась знаниями, необходимыми для профилактики заболеваний, еще до того, как появились микробиологические, биохимические или другие
научные данные об этиологии ряда заболеваний — холеры, цинги, пеллагры, бери-бери и других. Всплеск применения эпидемиологических методов в ме­дицине за последние годы объясняется тем, что с их помощью в некоторых случаях выявлялась этиология заболеваний тогда, когда все другие методы оказывались бессильными. Например, ни клинические, ни патологоанатомиче­ские исследования детей с врожденными уродствами не могли выявить, что матери некоторых из них болели краснухой в ранний период беременности. В этом и многих других случаях знания о специфической этиологии были рас­ширены благодаря эпидемиологическому методу исследования.
В современных условиях эпидемиологические методы исследования ус­пешно используются при изучении факторов риска сердечно-сосудистых, он­кологических и многих других заболеваний. Плодотворными эпидемиологиче­ские исследования оказались при изучении таких, казалось бы, простых с точки зрения патологии заболеваний, как несчастные случаи на транспорте или на производстве, вызываемых взаимодействием многих факторов. В на­стоящее время эпидемиологические исследования вносят важный вклад в из­учение профессиональных заболеваний и заболеваний, связанных с загрязне­нием окружающей среды.
Эпидемиологические исследования имеют важное значение в установле­нии связей, которые имеют опосредованное этиологическое значение. К при­меру, в результате сопоставлений данных медицинской статистики с со­циальными и природными условиями устанавливаются связи между социаль­но-экономическим положением и заболеваемостью, между температурой воздуха и заболеваемостью. Подобные наблюдения имеют большое научное значение, поскольку они позволяют выдвинуть гипотезу об этиологии, кото­рая определяет направления последующих научных исследований. Такие сопо­ставления имеют и непосредственное прикладное значение, поскольку способ­ствуют разработке эффективных мероприятий по профилактике заболеваний еще до выяснения этиологии.
Наконец, благодаря эпидемиологии нередко начиналось изучение наибо­лее важных для определенного периода или места проблем медицины. Так, СПИД впервые описан в 1981 г. в США в результате эпидемиологического подхода к проблемам болезней человека — получения информации о необыч­но высокий частоте выявления пневмонии, вызываемой Pneumocystis carinii, и саркомы Капоши среди молодых гомосексуалистов, что свидетельствовало об эпидемическом характере заболеваний.
Вклад эпидемиологии в практическое здравоохранение определяется тем, что на основе «наличного знания» с помощью эпидемиологических методов выявляются конкретные условия и механизм развития заболеваний примени­тельно к конкретной обстановке. Поэтому эпидемиологию называют диагно­стической дисциплиной профилактического здравоохранения. Задачи эпидемио­логии в этом смысле тесно смыкаются с задачами социальной гигиены.