К ним относятся: селезенка, лимфатические узлы и лимфатическая ткань слизистых оболочек. Эти органы заселяются иммунокомпетентными клетками и являются местом, где развивается специфический иммунный ответ.
Лимфатические узлы располагаются под кожей, их можно прощупать в определенных местах (под нижней челюстью, за ухом, на шее, в подмышечной впадине, в паху и т. д.). Обнаруживаются они и в грудной и брюшной полостях.
Особенно заметными эти железы становятся при многих вирусных и бактериальных инфекциях, у аллергиков, так как увеличиваются в размерах и становятся болезненными. А все дело в том, что лимфатические узлы функционируют в качестве своеобразных фильтров. Они очищают лимфу от микробов и других частиц, попавших в нее. В этих железках находится примерно 25% всех циркулирующих в крови лимфоцитов, при этом вес одного узла в среднем составляет 1 г, а каждый час из него выходит в лимфу количество лимфоцитов, эквивалентное его утроенному весу! Они свободно циркулируют между лимфой, кровью и тканями, выполняя своего рода дозорную функцию. Лимфоузел является местом встречи антигенов с иммунокомпетентными клетками. В результате их взаимодействия происходит образование антител (иммуноглобулинов), формируется иммунитет.
Селезенка представляет собой своеобразный фильтр крови. В ней, как и в лимфоузлах, в строго определенных зонах располагаются иммунокомпетентные клетки — Т- и В- лимфоциты. В этом органе под влиянием антигенов происходит созревание лимфоцитов, после чего они становятся полноценными участниками системы иммунной защиты.
Таким образом, лимфатический узел — это место иммунного ответа при попадании антигена в лимфу, а селезенка — место специфического иммунного ответа на антигены, циркулирующие в крови.
В составе многих слизистых оболочек обнаружены скопления лимфоидной ткани. Она обнаруживается в стенке кишечника, аппендиксе, миндалинах глотки, в бронхах, мочеполовом тракте. В этой ткани располагаются иммунокомпетентные клетки.
Кишечник также является важным иммунным органом. Именно в нем происходит адаптация организма к веществам, поступающим с пищей. Мало, наверное, кто задумывался, почему кровь на анализ необходимо сдавать «на голодный желудок»? Все дело в том, что после еды существенно поднимается концентрация лимфоцитов в периферической крови, поскольку они создают «линию обороны» в кишечнике от всего чужеродного. Поэтому их возросшее количество в крови после приема пищи может исказить результаты исследования крови.
Для того чтобы иммунная защита была своевременной и эффективной, иммунокомпетентные клетки находятся в постоянном обмене между кровью, лимфой и лимфоидными органами, являясь своего рода солдатами иммунитета.