Помимо специфического иммунного ответа организм способен развивать специфическую неотвечаемость к антигену. Это явление приобретенной ареактивности стали называть иммунологической толерантностью. Феномен приобретенной толерантности (терпимости), как и феномен иммунологической реактивности, строго специфичен, и индуцируемая неотвечаемость к одному антигену не отменяет полноценного ответа к другому. Набор антигенов, потенциально способных инициировать толерантность, фактически неотличим от того, к которому формируется специфический иммунный ответ. Известно воспроизведение толерантности к аллоантигенам гисгосовместимости, экспрессирующимся на поверхности клеток, белкам, синтетическим полипептидам, гап- тенам, полисахаридам, живым микроорганизмам.
Экспериментальное воспроизведение толерантности дало в руки исследователей понимание того факта, что явление специфической неотвечаемости представляет собой физиологически нормальный процесс, прояатяющий себя в онтогенезе и направленный на создание ареактивности к собственным антигенам. Нарушение этого процесса приводит к аутоиммунным поражениям — иммунологической реакции на собственные антигены организма. Условно, при изучении толерантности удобно дифференцировать два проявления этого феномена: толерантность к своему (“self’ tolerance) и искусственно индуцируемую толерантность к чуже- родному антигену (“non-self’ tolerance). В основе двух форм проявления толерантности лежат одни и те же клеточные механизмы, о чем будет рассказано ниже. Кроме того, следует различать толерантность, индуцируемую в раннем онтогенезе, от толерантности, воспроизводимой у взрослых организмов. В этом случае явление специфической неотвечаемости может включать различные механизмы.