Деление жизни человека на возрастные периоды чрезвычайно условно. В результате многочисленных исследований трудоспособности людей в различные возрастные периоды, изучения изменений их органов и систем, тканей и функций было предложено лиц в возрасте 60—74 лет считать пожилыми, 75—89 лет — старыми, а старше 90 лет - долгожителями.
Старение человека сопряжено с внутриклеточными изменениями, нарушением обмена веществ, снижением активности и содержания ферментов и других биологически активных веществ. В свою очередь, нарушения обмена веществ предопределяют отклонения в функциях клеток, органов и систем. В результате этого при старении развиваются сначала малозаметные и нерегистрируемые изменения функций нервной, сердечно-сосудистой, эндокринной и других систем, которые со временем усиливаются, становясь существенными, что принято объяснять, как правило, старостью.
Проявления старости возникают и развиваются на молекулярном, субклеточном, клеточном, тканевом и системном уровнях. На воздействие того или иного фактора стареющий организм реагирует не так, как молодой. Изменение реакций стареющего организма проявляется, главным образом, снижением реакции со стороны различных тканей, органов и систем организма в ответ на ту или иную агрессию. По существу, на большинство заболеваний организм пожилых людей отвечает сниженной реакцией. Однако изменения, возникающие в организме стареющего человека, сами по себе не влияют на механизм взаимодействия микро- и макроорганизма. Снижение ответных реакций организма, в том числе иммунной, ослабление компенсаторно-адаптационных возможностей вносят существенные различия в развитие и клиническое течение воспалительного процесса. В результате угасания ответных реакций стареющего организма (в первую очередь реакции воспаления) клиническая картина заболевания, характерная для острого воспалительного процесса, существенно изменяется. Не являются исключением и острые гнойные процессы тканей челюстно-лицевой области и шеи.
У пожилых людей и стариков источниками инфекции при флегмонах челюстно-лицевой области чаще всего служат обострение хронического периодонтита, простудные и инфекционные заболевания (острые респираторные заболевания, в том числе грипп; ангина и др.). Нередко источниками инфекции выступают пародон- тальные карманы, образующиеся при болезнях пародонта.
Определенные трудности может представлять выяснение времени начала заболевания и жалоб. Нарушения памяти, психики, сниженная чувствительность у больных старческого возраста могут затруднять выявление клинических признаков болезни.
Острый гнойный процесс тканей челюстно-лицевой области начинается исподволь, чаще с появления умеренных болевых ощущений, нерезких нарушений общего состояния, умеренного повышения температуры тела (до 37,5—38°С). В случаях развития абсцесса или флегмоны наличие инфильтрата в толще мягких тканей выявляют не сразу. Возникающий инфильтрат увеличивается медленно, и болевые ощущения остаются умеренными.
Характерные для воспалительных инфильтратов признаки (гиперемия кожи, ее напряжение, отечность окружающих мягких тканей) мало выражены или почти отсутствуют благодаря возрастным изменениям кожи, при которых ее толщина уменьшается, появляется складчатость, что нивелирует проявление указанных признаков. При выраженной дряблости кожи внешние признаки воспаления проявляются еще менее заметно. Обычно симптомы заболевания наиболее выражены на 5—7-е сутки. К этому периоду можно определить размеры инфильтрата и границы его распространения на соседние области. Именно к этому сроку общая реакция организма достигает наивысшего развития.
Характерно, что даже в период наиболее выраженного воспаления пальпация инфильтрата сильно болезненна не во всех случаях.
Количество лейкоцитов в крови составляет 4—5х10Ул, СОЭ— от 10 до 60 мм/ч. Наряду с таким разнообразием картины периферической крови, наблюдающаяся острота местного процесса нередко соответствует данным анализа крови, общему состоянию и температуре тела.
Снижение реактивности организма пожилого человека, в первую очередь местной тканевой реактивности, а также вяло протекающие репаративные реакции тканей благоприятствуют длительному сохранению патогенных микробов в очаге воспаления. Следствием этого может быть развитие хронического сепсиса с метастазирова- нием бактерий в легкие, желче вы водящие пути и мочевыделительную систему с развитием гнойно-воспалительного процесса, что утяжеляет общее состояние больного. Нередко при этом заметно страдает выделительная функция почек, вследствие чего нарушается одно из важнейших звеньев защитного механизма организма— эвакуация с мочой токсинов бактерий и продуктов нарушенного метаболизма воспалительного очага. Это обстоятельство во многом определяет общее состояние больного и течение болезни.