Репродуктивная система женщины наряду с половыми органами включает и молочные железы. Ткани последней являются мишенями не только для пролактина, но и половых стероидных гормонов, гонадотропных гормонов и гормонов других эндокринных желез. Выделена специальная наука — маммология, занимающаяся физиологией и патологией молочной железы.
Максимально развиваясь и функционируя в послеродовом периоде (лактации), молочные железы находятся под влиянием нейроэндокринной системы и сохраняют высокую чувствительность к гормонам в течение всей жизни. В них происходят определенные циклические изменения и по фазам менструального цикла. Если во время лактации наиболее распространены их воспалительные заболевания (маститы), то во все другие периоды жизни женщины более частой патологией являются диспластические процессы. Актуальность их изучения обусловлена прежде всего тем, что на фоне дисплазии развивается рак молочной железы — часто встречаемая злокачественная опухоль у женщин.
Все процессы развития, роста и функционирования молочной железы происходят под контролем сложной нейроэндокринной системы регуляции. Рост и развитие протоков и соединительной ткани осуществляются в основном за счет эстрогенов с началом пубертатного периода. В последующем возрастает роль прогестерона, под влиянием которого растет и развивается железистая ткань, увеличивается число альвеол, долек и долей. Стимуляция секреции лак- тоцитами обеспечивается пролактином во взаимодействии со стероидными гормонами и другими гормонами гипофиза. Интенсивный рост и развитие желез во время беременности происходят под влиянием высоких уровней эстрогенов, прогестерона и других гормонов фетоплацентарной системы, а также повышенного содержания пролактина с падением уровней гормонов фетоплацентарного комплекса. В послеродовом периоде существенно повышается количество пролактина, который проявляет высокую секретирующую активность в молочных железах. Взаимодействуя с симпатоадреналовой системой, кортикостероидами, инсулином и другими продуктами метаболизма процессов, пролактин не только регулирует секреторную функцию молочной железы, но и состав молока (белковые компоненты, жиры, углеводы и минеральные субстраты). Процесс лактации регулируется также окситоцином и рефлекторно (акт сосания).
Следовательно, сложные процессы роста, развития и функционального состояния молочных желез происходят под влиянием нейрогуморальных механизмов регуляции, оказывающих действие прежде всего на паренхиматозные и соединительнотканные структуры. В жировой ткани—депо половых стероидных гормонов осуществляются их экстрагонадные метаболические превращения. С возрастом эти процессы ускоряются. В жировой ткани в избыточном количестве продуцируются эстрогенные соединения, особенно эстрон, и дискор- реляция этих явлений может быть важнейшей причиной диспластических процессов и рака молочной железы, которые считаются гормонозависимыми заболеваниями.