Из анатомии позвоночника хорошо известно, что между позвонками расположены межпозвоночные диски, которых в человеческом позвоночнике насчитывается 24. Межпозвоночные диски имеют диаметр у крупного мужчины до 3 сантиметров (поясничные). Толщина (высота) диска 0,6 - 1 сантиметр. Диски состоят из хрящевой ткани по периферии (annulus fibrosus) и из полужидкой, тягучей (пульпозной) ткани в виде студня (nucleus pulposus) в центре. Межпозвоночные диски исполняют роль суставов для смещения позвонков относительно друг друга. Именно благодаря многочисленным межпозвоночным дискам туловище человека может наклоняться во все стороны и вращаться вокруг оси. Остеохондрозом (или спондилоартрозом) позвоночника называют дегенеративно-дистрофические изменения межпозвоночных дисков, которые как правило сопровождаются болями в позвоночнике, а также в конечностях и туловище. Одновременно уменьшается или полностью ликвидируется объём движения в межпозвоночных суставах. Причина разрушения гиалиновых тканей межпозвоночного диска – поражение вируса. Как показывают исследования ученых, причина возникновения остеохондрозов состоит в следующем. Приблизительно в 70% случаев остеохондроз возникает от внедрения в тело диска вируса. Первые симптомы остеохондроза появляются после гриппа, ОРЗ, назофарингита, герпеса и т. д., которым пациент переболел за неделю (или за месяц) до начала болей в позвоночнике. Как известно, вирусы из носоглотки проникают в капилляры слизистой оболочки, а оттуда попадают в кровь. Концентрация вирусов в крови быстро возрастает, и они миллиардами разносятся по всем органам и тканям, в том числе попадают и в межпозвоночные диски. Если несколько лет тому назад произошла микротравма межпозвоночного диска, то мелкие участки омертвевшей ткани внутри диска становятся хорошей питательной средой для размножения вирусов. Далее вирусы начинают разрушать здоровые клетки соединительной ткани диска. Возникает воспаление (дегенеративно-дистрофические изменения) межпозвоночного диска по причине разрушительного действия вируса в 70% случаев, а травмы, ревматизма и аллергического поражения в 30 % случаев. Внутри межпозвоночного диска возникает воспалительный процесс вирусного генеза. Межпозвоночные диски не содержат сосудов (и нервов), снабжаются питательными веществами благодаря диффузному пропитыванию плазмой крови всей толщи диска. Кровь в основном поступает от верхней и нижней пластин тел соседствующих позвонков. Хрящевая ткань диска набухает, отекает, увеличивается в размере. В диск перестают поступать питательные вещества и кислород, начинаются дегенеративно-дистрофические изменения тканей хряща межпозвоночного диска. Кроме того, вирусы из хрящевого диска могут током крови заноситься к рядом расположенным корешкам нерва. Тогда начинается радикулит, воспаление тела нерва, опухание, отекание, нервный ствол увеличивается в размере (по радиусу), а поэтому зажимаются в отверстиях мышечных фасций, то есть возникает туннельная невропатия. Поэтому при вирусной этиологии остеохондроза может одновременно появляться радикулит вирусного генеза. При наличии сильного иммунитета у человека в клетках костного мозга и печени вырабатываются специфические гамма-глобулины (антитела), которые быстро убивают вирусы внутри межпозвоночного диска. Клинические наблюдения указывают на положительную роль нагревания в бане всего тела, и межпозвоночного диска в частности. Нагревание межпозвоночных дисков в бане улучшает циркуляцию крови внутри хрящевых тканей диска. Но большим профилактическим эффектом обладает нагревание тела и расширение сосудов всего организма методом интенсивной физической работы на свежем воздухе (на улице, на стадионе, в лесу).
Рисунок 29. Поясничный позвонок. Обозначения: 1 – остистый отросток, 2 – поперечный отросток, 3 – верхний суставной отросток, к которому прикрепляется верхний позвонок, 4 – тело позвонка, 5 – нижний суставной отросток, к которому прикрепляется нижний позвонок.
Клинические исследования показывают, что лица, которые регулярно занимаются физкультурой на стадионе около дома (бегом, наклонами, вращением шеи, приседанием и так далее), болеют остеохондрозом в 5 раз реже, чем люди с неподвижным образом жизни. Для профилактики остеохондрозов и радикулитов очень важно хорошее кровоснабжение позвонков, так как вместе с кровью к дискам поступают антитела, которые интенсивно уничтожают вирусы внутри межпозвоночного диска. У молодых и сильных людей остеохондроз излечивается без лечения через несколько дней, так как молодые обладают сильным иммунитетом, который быстро уничтожает вирусы в хряще, и как следствие этого – ликвидируются все воспалительные процессы. При слабой иммунной системе вирусы в межпозвоночном диске не погибают, а размножаются, далее частично «съедают» хрящевую ткань диска, и человек заболевает остеохондрозом. Хрящи диска играют роль «амортизирующих прокладок» при ходьбе, наклонах, изгибах, поворотах, вращении позвоночника. Нарушение питания (трофики) дисков приводит к ликвидации пластической, амортизационной функции хрящевой ткани. Хрящ может треснуть по радиусу во многих местах с образованием «широких ворот, каналов», по которым выпадает пульпозное вещество за пределы позвоночника.
Термин «дегенеративные изменения, или обменно-дистрофические процессы» указывает в данном случае на то, что от действия патологического фактора (в виде вируса или травмы) начинается медленное разрушение гиалиновых структур диска, а это приводит к частичной или полной утрате обменных и трофических функций межпозвоночного диска. Так как межпозвоночные хрящевые диски не имеют сосудов и получают питательные вещества из крови путём их диффузии, через пропитывание плазмы через пористые ткани хряща, то при дегенерации хрящевой ткани количество «пор и капилляров» резко снижается, и от этого сильно страдает питание хрящевой ткани. Остеохондроз — это асептическое (токсическое, травматическое) или септическое (вирусное) воспаление межпозвоночного диска, которое осложняется длительными обменно-дистрофические изменениями хрящевой ткани. При остеохондрозе меняется биохимическая и гистологическая структура хрящевой ткани, а также ухудшаются физико-механические характеристики воспаленного межпозвоночного диска, что приводит к блокаде межпозвоночного сустава (то есть к отсутствию движения в суставе из-за чрезмерного отёка и опухания хрящевой ткани) и  к возникновению болей.