Смотрите рисунок 30 – 1, 2, 3. Итак, внутрь межпозвоночного диска попадают вирусы, токсины, антигены и антитела, он может травмироваться. Все эти причины вызывают воспаление, отёк и опухание, увеличение объёма диска. В процессе равномерного увеличения всего объёма диска возникают две стадии остеохондроза: стадия воспаления (разбухание, отёка диска) и стадия дистрофии (образования дегенеративной хрящевой ткани). Во время протекания обоих стадий могут возникнуть грыжи хрящевых дисков.

Рисунок 30 № 1, 2, 3. Схематическое изображение двух стадий остеохондроза: стадии воспаления и стадии дистрофии.
а) Первая стадия острого остеохондроза – стадия воспаления (разбухания, увеличение объёма диска). Смотрите рисунок 30 – 2. После поступления вируса (токсина, антигена) в какой-то межпозвоночный диск начинается воспалительный процесс и увеличивается объем диска. В 12% случаев диск может равномерно увеличиваться и становиться толще по всему объёму цилиндра диска.  Если в норме толщина диска от одной площадки кольца тела позвонка до соседней составляет 0,7 сантиметра, то при равномерном его воспалении толщина может увеличится до 1,5 сантиметра. Возникает патологический процесс увеличения ширины диска, что вызывает боли от натяжения выходящих из спинного мозга периферических нервов и от вытяжения связок, окружающих диск. Возьмем пример из обыденной жизни. Если по пальцу сильно ударить молотком, то он воспалится, опухает и увеличивается в размере (становится толстым). Аналогичный процесс отёка тканей происходит в межпозвоночном диске. По причине тотального опухания диска, когда его объём увеличивается в 1,5 – 2 раза, возникают боли в позвоночнике. Правда, надо внести поправку – сам межпозвоночный диск не имеет болевой иннервации, поэтому усиление болей связано с выпячиванием хрящевых тканей диска и увеличением давления на окружающие его связки, на корешки рядом расположенных нервов, и на твёрдую и мягкую оболочки спинного мозга (при заднем остеохондрозе и при задней грыже диска). Именно окружающие диск мягкие ткани, а не сам диск, являются источниками болей при остеохондрозах. Итак, происходит увеличение объема воспаленного межпозвоночного диска, поэтому увеличивается расстояние между позвонками. Как следствие «воспалительного разбухания» межпозвоночного диска происходит увеличения расстояния между отверстиями, через которые корешки нервов покидают позвоночник. Конечно, корешки нерва по этой причине вытягиваются и на месте выхода из спинного мозга, и на месте проникновения в фасциальные отверстия паравертебральных мышц, которые начинают болеть. В период острого воспаления межпозвонкового диска мануальная терапия противопоказана, так как все манипуляции мануальной терапии направлены на расширение пространства между позвонками, которые и без этого чрезмерно удалены друг от друга воспалённом и опухшем межпозвоночным диском. Кроме того, вирусы из хрящевого диска могут током крови заноситься к корешкам нерва, начинается их воспаление (радикулит), опухание, отекание, они увеличиваются в размере (по радиусу), а поэтому они зажимаются в отверстиях мышечных фасций, возникает туннельная невропатия.
б) Вторая стадия острого остеохондроза – стадия дистрофии (или образование дегенеративной хрящевой ткани на месте межпозвоночного диска). Смотрите рисунок 30 - 3. Вторая стадия может проходить в двух направлениях: в направлении выздоровления (самоизлечения), и в направлении деструкции, дегенерации хрящевой ткани. Во-первых, у лиц с сильным иммунитетом может происходить процесс медленного выздоровления, воспаление межпозвоночного диска купируется, высота межпозвоночного диска снижается до нормы. В этот период происходит восстановление (регенерация) разрушенных патогенным процессом тканей, наступает самоизлечение от остеохондроза за счет использования собственных сил организма. Клинически это проявляется динамикой снижения боли в области позвонков, восстанавливается нормальный объём движения в позвоночнике. Во-вторых, у лиц с низким иммунитетом процесс разрушения хрящевых тканей вирусами может продолжаться несколько лет (5 - 10), что, в конце концов, приводит к потере эластических свойств хрящевых тканей диска. Под действием тяжести туловища (при стоянии и ходьбе) возникает процесс «расплющивания» межпозвоночного диска. Высота диска становится в 2 – 3 раза меньше физиологической нормы и может равняться 0,3 сантиметра. Длительное воздействие вирусов или ревматоидного процесса на хрящ вызывает прекращение поступления крови к дискам, уменьшается поступление кислорода и питательных веществ. В это время возникают функциональные блокады, то есть уменьшается объём движения позвоночника при наклонах, вращении, сгибании. Если здоровый межпозвоночный диск давал возможность разворачивать два соседних позвонка на угол в 10 градусов, то «больной» диск полностью блокирует движение в суставе. Для увеличения объема движения необходимо применить усилие в виде манипуляций «по разрушению блока», которые проводят мануальные терапевты. «Снятие блока» - это есть не что иное, как насильственное вращение тел позвонков, между которыми находится дегенеративно изменённая хрящевая ткань, что заканчивается специфическим хрустом. Эта процедура улучшает кровообращение внутри хряща и способствует быстрому восстановлению (регенерации) хрящевой ткани диска. Но если на протяжении многих лет никаких лечебных процедур не проводить, то регрессивная дегенерация тканей диска приведёт к полной потери эластичности хряща и к изменению биохимической структуры хряща. Тогда при незначительной нагрузке на позвоночник у пациента возникает полный коллапс диска с необратимыми последствиями – с образованием множественных хрящевых грыж, выходящих за пределы позвоночника.
в) Во время протекания обоих стадий остеохондроза может происходить процесс выпадения (пролапса) пульпозного ядра с образованием дискогенных грыж. Смотрите рисунок 30 – 2+3. Воспаление и деструкция хряща приводит в разрушению хряща диска. Во время третьей стадии возникает снижение высоты диска по причине «тотального грыжевого перерождения» диска. От статических и динамических нагрузок внутри диска возникают множественные трещины, через которые происходит выпадение (пролапс) пульпозного ядра, начинается стадия дискогенных грыж.