Развитие Т- и В-систем иммунитета включает два основных этапа. Первый состоит из комплекса событий, которые характеризуют собой доантигенный путь становления систем. Он направлен на создание потенциала клеточных и молекулярных механизмов, необходимых для будущих возможных встреч с антигеном (патогеном). Именно на доантигенном этапе происходят онтогенетическая закладка систем, дифференцировка прекурсоров иммуноком- петентных клеток до функционально подготовленных, способных отвечать на антиген Т- и В-лимфоцитов, формирование специфических клеточных клонов, взаимодействующих только с одной из множества антигенных детерминант, элиминация клонов, реагирующих на собственные антигены, дифференцированное заселение периферических лимфоидных органов и тканей (главы 7 и 8),
Второй этап связан с прямым функционированием Т- и В- систем, с постантигенным путем их развития. Он включает три основных события: (1) распознавание антигена функционально незрелыми (наивными) Т- или В-клетками, (2) их ответную реакцию на антиген в виде пролиферации и дифференцировки до зрелых эффекторных клеток и (3) собственно эффекторную фазу в иммунном ответе — нейтрализацию и уничтожение антигена.
Антиген как фактор индукции специфического ответа определяет запуск целого каскада реакций, среди которых наиболее существенными являются:

• распознавание чужеродного антигена;
• усиление миграции лимфоцитов, распознавших антиген;
• развитие реакции межклеточных взаимодействий;
• пролиферация и дифференцировка клоноспецифических предшественников эффекторных Т- и В-лимфоцитов;
• активизация системы комплемента;
• нейтрализация растворимого антигена специфическими антителами или разрушение чужеродных клеток цитотоксическими Т-лимфоцитами и последующим фагоцитозом антигенного материала;
• формирование Т- и В-клеток памяти после первичного контакта с антигеном.

В самой сжатой форме основное содержание каждого из этапов можно определить несколькими словами: первый этап — это формирование антигенспецифическнх клонов, второй — работа таких клонов.
Представляемая глава посвящена описанию современных данных о клеточных и молекулярных механизмах работы Т- и В- систем иммунитета в условиях встречи организма с антигеном.