Способностью защищаться от чужеродных агентов обладает практически все живое на Земле. Возможно, многие читатели смотрели телепередачу о здоровье, в которой был показан классический опыт, дающий наглядное представление, как действует система иммунной защиты. Морская звезда с легкостью расправлялась с вонзенным в ее организм шипом от розы: спустя некоторое время инородное тело растворялось, что можно было хорошо рассмотреть ввиду прозрачности тела этого морского обитателя.
Система самозащиты имеется и у растений. Основу ее составляют особые летучие вещества — фитонциды. Они губительно действуют на многие микроорганизмы: на бактерий, простейших и т. п. Эти вещества могут не только убивать вредную микрофлору (т. е. действовать бактерицидно), но и существенно тормозить ее развитие (т. е. действовать бактериостатически). Таким образом, можно сказать, что фитонциды — это антибиотики растений, помогающие им противостоять болезням.
Невосприимчивость к определенным вирусам и бактериям характерна для всех живых существ. Многие инфекции животных совершенно безопасны для людей, в то же время инфекции человека могут не восприниматься животными. Однако в последнее время человечество все чаще сталкивается с эпидемиями болезней, вызываемых некогда безопасными микроорганизмами. А это значит, что микромир также эволюционирует, приспосабливаясь к изменившимся условиям среды обитания.
К счастью, человеческий организм обладает очень сложным и многокомпонентным механизмом защиты, который еще до конца не изучен, но многие его составляющие уже раскрыты учеными, что дает ключ к возможности «исправить» наш иммунитет.
Во внутренней среде человека присутствуют клетки и молекулы, специализирующиеся на защите. Клетки называют иммунокомпетентными. Основными из них являются клетки крови: лимфоциты. Среди них различают несколько групп, например фагоциты, естественные киллеры и др. Молекулы — это по большей части их продукты: белковые вещества, например иммуноглобулины, цитокины и многие другие.
Несколько ниже более детально будет освещен вопрос, каково происхождение иммунекомпетентных клеток, как они осуществляют свою уникальную задачу, какие органы относятся к системе иммунной защиты.
А сейчас хочу пояснить читателю, что обеспечение
защиты и невосприимчивости организма — это всего лишь одна из функций иммунитета.
Еще совсем недавно иммунитет понимался только как способ защиты организма от инфекции. Однако оказалось, что иммунитет — это еще и один из центральных механизмов поддержания постоянства внутренней среды организма (гомеостаза).