При изучении дифференцировки иммунокомпетентных клеток и механизмов межклеточного взаимодействия, формирующих клеточный и гуморальный иммунный ответ, была открыта большая группа медиаторов белковой природы, названных в последующем цитокинами. Известно более 30 цитокинов. Для некоторых из них получены генноинженерные аналоги.
Основная биологическая активность цитокинов — рефляция иммунного ответа на всех этапах его развития: пролиферация и дифференцировка предшественников функционально активных иммунокомпетентных клеток, переработка и презентация антигена в иммуногенной форме на поверхности фагоцитирующих мо- нонуклеаров, пролиферация антигенчувствительных лимфоцитов, дифференцировка В-клеток в продуценты иммуноглобулинов, переключение синтеза иммуноглобулинов с одного изотипа на другой, обеспечение созревания предшественников цитотоксических Т-клеток до зрелых эффекторов, индукция цитотоксичности у макрофагов. Некоторые из цитокинов активно участвуют в воспалительной реакции и острофазном ответе, проявляющих себя в элиминации опухолевых клеток.
По структурным особенностям и биологическому действию все цитокины делятся на несколько самостоятельных групп: гемо- поэтины, интерфероны, цитокины суперсемейства иммуноглобулинов, цитокины ФНО-семейства, хемокины. Изученность цитокинов, составляющих различные группы, неодинакова. Наиболее полная информация получена для цитокинов трех групп: гемопо- этинов, интерферонов и цитокинов ФНО-семейства.