Система комплемента была открыта раньше других гуморальных систем врожденного иммунитета. В 1898 г. сотрудник Института Пастера в Париже Ж. Борде (J. Bordet) обнаружил термолабильную составляющую системы факторов, ответственных за иммунный гемолиз, и назвал ее термином «алексин» (термин «комплемент», от лат complementare — дополнять, введен П. Эрлихом позже). Вскоре выяснилось, что комплемент — не одиночный фактор, а целая система факторов. Значительно позже, в 70-е годы ХХ века, на основе работ Л. Пиллемера (L. Pillemer), выполненных в 50-е годы ХХ века, было сформулировано представление о пропердиновой системе, которое вскоре было трансформировано в учение об альтернативном пути активации комплемента (с тех пор классическим путем активации стали называть антителозависимый путь, открытый Ж. Борде). Наконец, в 90-е годы ХХ века было признано существование 3-го пути активации комплемента — лектинового.
Активация системы комплемента осуществляется в два основных этапа (фазы):

• запуск активации (происходит при участии факторов различной природы, не относящихся к системе комплемента), завершающийся формированием С3/С5-конвертаз;
• лизис клеток-мишеней (рис. 2.38).

Пути активации кардинально различаются особенностями первой фазы, тогда как фаза клеточного лизиса одинакова для всех трех путей (рис. 2.39).

Рис. 2.39. Активация системы комплемента по классическому, лектиновому и альтернативному пути