Давайте мысленно вернемся во вторую половину XIX столетия. Точно не зная, на чем основаны его наблюдения, английский хирург Джозеф Листер в 1867 году начал использовать дезинфицирующую карболовую кислоту и соблюдать гигиену в ходе операций.
Коллеги Листера поначалу не воспринимали его всерьез, так как в те времена рабочая одежда со следами активной медицинской деятельности была одной из составляющих имиджа занятого и востребованного хирурга. Более того, тогда хирургические инструменты не дезинфицировали и не стерилизовали, как сегодня, а просто вытирали перед следующим использованием. Листер заметил, что именно у таких постоянно занятых врачей, которые по незнанию совсем не уделяли внимания гигиене, пациенты часто умирали после операций и родов. Только после долгих дискуссий и ряда смертельных случаев больница, в которой работал Листер, взяла на вооружение его методы дезинфекции, так как у Листера смертельные случаи происходили гораздо реже, чем у его коллег. Однако объяснить взаимосвязь между чистотой и успешным выздоровлением после операций и родов в то время никто не мог.
В принципе Луи Пастер и Роберт Кох давно догадывались о наличии взаимосвязи между мельчайшими живыми существами, которые невозможно было увидеть невооруженным глазом, и заболеваниями и собрали много доказательств в пользу этой теории, однако эти представления, не вписывающиеся в общепринятую систему взглядов, оставили без внимания.
Первые прививки от оспы Эдварда Дженнера, сделанные в 1800 году, также были основаны на предположении о наличии каких-то болезнетворных веществ, которые становятся причиной заболевания.
Вообще микроорганизмы были знакомы ученым с 1674 года, когда голландец Антуан Ван Левенгук с помощью сконструированного им самим увеличительного аппарата — первого в мире микроскопа — увидел в капле воды «крошечных животных».
Левенгук сообщил о своем открытии Королевскому научному обществу в Лондоне. Члены общества не смогли найти объяснения этому явлению, сочли его курьезом и вскоре вовсе перестали им заниматься. Сейчас мы знаем, что Левенгук с помощью своего микроскопа увидел бактерии.
Французский химик и биолог Луи Пастер — один из наиболее выдающихся ученых, занимавшихся исследованиями микробов и процессов их размножения и распространения. Пастер доказал, что разложение и гниение мяса обусловлено поступающими из воздуха мельчайшими живыми организмами. Он внес большой вклад в понимание природы процессов гниения и брожения, которые, с одной стороны, могут приносить пользу (дрожжевое брожение, скисание молока), а с другой — ответственны за гниение и разложение. Одним из главных достижений Пастера в медицине, без сомнения, является учение об инфекциях, основанное на положении, что возбудители заболеваний могут проникать в организм различными путями и что самой распространенной причиной заболеваний являются инфекции.