Блохи — кровососущие насекомые, составляю­щие самостоятельный отряд, эктопаразиты преимущественно теплокровных животных. В настоящее время известно более 1400 видов и подвидов, широ­ко распространенных во всех частях земного шара. Из них около 500 видов и подвидов встречаются в СССР.
В южных степях, полупустынях обитает самая богатая фауна блох, что стоит в прямой зависимости от разнообразия видового состава грызунов и других норовых животных. Небольшой видовой состав (преимущественно птичьих) блох обычен для тундры. В лесной зоне насчитывают около 60 видов блох; разнообразие их видового состава заметно возрастает в лесо­степной зоне и достигает -максимума в степях, полупустынях, пустынях.
Медицинское значение. С конца прошлого столетия известна роль блох в переносе возбудителя чумы. К настоящему времени участие различных видов блох в эпизоотологии и эпидемиологии чумы достаточно хорошо из­учено. В этой работе значительная доля участия принадлежит советским исследователям во главе с И. Г. Иофф и его многочисленными учениками.
Блохи заражаются при кровососании на больных грызунах обычно неза­долго до их гибели, когда их кровь наиболее насыщена микробами чумы. Последние размножаются в желудке блохи, постепенно заполняя всю его полость и прорастая в пищевод. Скопление микробов («чумной блок») заку­поривает пищеварительный тракт, вследствие чего он становится непрохо­димым для поступления новых порций крови. Однако «блокированная бло­ха» не теряет ощущения голода и делает более частые попытки питания, но всякий раз всасываемая кровь омывает сгустки микробной массы и возвра­щается обратно («отрыгивается») в место укола прокормителя, унося с со­бой вирулентные бактерии чумы. Этот механизм передачи чумы блохами считается теперь общеизвестным. По-видимому, возможна передача чумы И при отсутствии «блока». Значительная роль рассеивания чумного микроба принадлежит фекалиям блох, в которых возбудитель может сохраняться долгое время. Блохи — носители возбудителя чумы, по данным И. Г. Иофф, могут жить от 50 дней до 180 , до 275 . до 358 дней . Трансовариаль­ная передача (через яйца) чумного микроба не доказана. Чуму передают только взрослые блохи.
Участие блох в передаче туляремийиого микроба подвергается сомнению (Н. Г. Олсуфьев н Г. П. Руднев, 1960), хотя возбудителя туляремии неоднократно обнаруживали в теле различных видов блох (А. А. Вольферц и др., 1934; Н. Г. Олсу­фьев. 1940; В. Н. Тер-Вартаноз и др., 1943; В. Е. Тифлов, 1954, и др.). В эксперименте возбудитель туляремии может длительно сохраняться в организме блох (Н. Г. Олсу­фьев, Е. Н. Толстухнна, 1941; О. Н. Сазонова, 1953; В. Е. Тифлов, 1954, 1960).
Все же большинство авторов придерживается мнения, что блохи не могут иметь большого эпизоотологического и эпидемиологического зна­чения, так как в эксперименте доказана трудность передачи возбудителя даже при использовании высоковирулентных штаммов туляремии.
Блохи передают риккетсий Музери — возбудителен крысиного сып­ного тифа. Г. В. Эпштейн и И. Л. Сильвере (1933, 1934) показали, что именно в организме блох возбудитель крысиного сыпного тифа достигает наивыс­шей вирулентности, чем в организме больных крыс.
Это мнение до сих пор не оспаривается и, по-видимому, приложимо к возбудителям многих трансмиссивных болезней, в частности к клещевым риккетсиозам.
В эксперименте блохи могут длительно сохранять в своем теле, кроме риккетсий, возбудителей ряда инфекционных болезней: риккетсий речной лихорадки (цуцугамуши) в течение 11 дней, марсельского сыпного тифа — 44 дней, Ку-лихорадки — 13 дней, бактерий пастереллеза — 17 дней, мелио­идоза — 50 дней, бруцеллеза — 69 дней, псевдотуберкулеза — 112 дней, эризипелоида — 195 дней. В природных очагах были случаи нахождения спонтанно зараженных блох возбудителями клещевого энцефалита, лимфо­цитарного хориоменингита, пастереллеза, эризипелоида и салмонелле- зов. Однако пока отсутствуют достоверные фактические материалы об истин­ном отношении блох к эпизоотологии и эпидемиологии перечисленных инфекций.
В тропических странах блохи известны как промежуточные хозяева паразитических червей. Ctenocephalides canis и Ct. feiis заражаются микро- филяриями Dirofilaria immitis, взрослые особи которой обитают в теле собак и кошек. Эти же виды блох — промежуточные хозяева тыквовидного цепня (Dipylidium caninum) — паразита кишечника собак и кошек.